Archaeopteryx ya no es ave, al menos por el momento

Una de las pocas cosas que estaban de acuerdo los investigadores, al menos es la impresión que daba leyendo libros especializados y de divulgación, es que Archaeopteryx era la primera ave. Que se trataba de un dinosaurio terópodo, y era el ave más primitiva. Alguno tendrá que empezar a cambiar sus clases, porque Archaeopteryx ha dejado de ser un Ave, o al menos eso es lo que proponen unos investigadores chinos en el último numero de Nature.

El primer ejemplar de Archaeopteryx se descubrió en 1861 en el Jurásico Superior de Alemania, unos años después de la publicación del Origen de las especies de Charles Darwin. La combinación de caracteres de un reptil y de ave representaba un perfecto “eslabón perdido” que demostraba la evolución entre dinosaurios no avianos y aves. De esta manera se encontraba en la base del grupo de las Aves en todas las filogenias publicadas. Sin embargo un nuevo dinosaurio descrito en el último número de Nature plantea un nuevo y sugerente escenario en el que Archaeopteryx no sería un ave, sino un dinosaurio terópodo más cercano a los dromaeosáuridos.

En los últimos años, el descubrimiento de numerosos y pequeños dinosaurios emplumados han creado un verdadero puzle para los investigadores en el cual cada vez era más difícil situar el ancestro directo de las aves y cuales se situaban en líneas evolutivas más distintas. Archaeopteryx se ha situado tradicionalmente en la base de la radiación de las Aves. Dicho de otra manera el ave más primitiva.

El nuevo dinosaurio se llama Xiaotingia zhengi. Es un ejemplar de conservación excepcional recuperado en rocas del Jurásico Superior (161 – 145 millones de años) del oeste de la provincia de Lianonig (China). Como se puede ver en la fotografía conserva la impresión de las plumas. Tiene los dientes aserrados como los típicos dinosaurios terópodos, pero además tienen caracteres morfológicos que relaciona a Archeopteryx con Xiaotingia y con Anchiornis. Por tanto, su análisis filogenético propone que Archaeopteryx está más relacionado con Microraptor y Velociraptor (Deinonychosauria) que en el grupo de los pájaros (Aviale).

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