Portugalosuchus, el origen de los cocodrilos modernos

Una nueva especie de cocodrilomorfo eusuquio, Portugalosuchus  azenhae, descrita en Portugal por los miembros de las Universidades Nova de Lisboa y de Coimbra, Octávio Mateus, el Aragosaurero Eduardo Puértolas Pascual y Pedro Callapez, podría cambiar lo que los científicos pensaban sobre el origen de Crocodylia. El cráneo y la mandíbula, que fueron recuperados por Matilde Azenha cerca de la localidad de Tentúgal (Portugal), de ahí el nombre de la especie, se podrán visitar en el Museu da Lourinhã a pocos kilómetros al norte de Lisboa.

El clado Crocodylia, en el que se incluyen todas las especies de aligátores, caimanes, gaviales y cocodrilos actuales, así como otras especies extintas, no se conocía en el registro fósil hasta el Campaniense (Cretácico Superior, entre 83 y 72 millones de años). Antes del Campaniense habitaban la Tierra otros linajes extintos de cocodrilomorfos. Portugalosuchus es del Cenomaniense (hace 95 millones de años), y de acuerdo a los análisis realizados podría estar fuertemente emparentado o incluso pertenecer al clado Crocodylia, adelantando la aparición de los primeros cocodrilianos unos 20 millones de años. Esto situaría a Portugalosuchus como una de las especies de Eusuchia más antiguas del registro fósil y posiblemente el cocodriliano más antiguo descubierto hasta el momento. Además, su descubrimiento ayudaría a llenar el vacío de registro fósil de vertebrados continentales del Cretácico “medio”, que es muy escaso a nivel mundial, ayudando resolver diversas cuestiones filogenéticas y paleobiogeográficas.

Este cráneo y la mandíbula presentan una serie de caracteres no vistos anteriormente en el registro fósil, permitiendo su asignación a una nueva especie. Una de sus características más importantes es la presencia de una pequeña apertura en el lateral de la mandíbula. Este tipo de apertura, que sirve para inserciones musculares que participan en el movimiento de la mandíbula, es típica de varios grupos de cocodrilomorfos primitivos, pero sobre todo caracteriza al clado Crocodylia, en los que suele aparecer bastante desarrollada. La presencia de una pequeña apertura en Portugalosuchus podría representar uno de los estados ancestrales o primitivos de esta estructura en Crocodylia arrojando luz sobre el origen y evolución del grupo que incluye a todas las especies que habitan en la actualidad.