La imagen más extendida que tenemos es la de reptiles ponedores de huevos, sin embargo la capacidad de tener un embrión sin huevo, lo que en los humano llamamos “dar a luz” no es rara. De hecho se han descrito en varios reptiles marinos del Mesozoico, aunque nunca se había reconocido en plesiosaurios. Estos grandes reptiles depredadores tenían un cuerpo bien adaptado al medio marino. De hecho se los ha comparado con las focas por la morfología por sus miembros en forma de aleta.
Un reciente trabajo publicado en Science por investigadores norteamericanos y argentinos describe un excepcional esqueleto articulado de un plesiosaurio, que en su interior presenta el esqueleto de un ejemplar más pequeño. La interpretación que parece más acertada es que se trata de un feto de la misma especie que el ejemplar grande. El plesiosaurio de la investigación pertenece a la especie Polycotylus latippinus proveniente del Cretácico Superior (Campaniense) de Kansas (EE.U.). Se encuentra depositado en el Natural History Museum of Los Angeles County. Se descubrió en 1987, pero hasta el momento no se había hecho estudio paleoecológico.
P. latippinus sería vivíparo y por extensión todos los plesiosaurios. Esto tiene un gran sentido, ya que la puesta de huevos por parte de estos reptiles representaría un gran problema. Estos animales estarían la mayor parte de su tiempo en el agua, y salir a poner huevos a tierra firme sería una desventaja y una gran dificultad. Con este nuevo descubrimiento podría pasar prácticamente todo su tiempo en el agua sin necesidad de salir a la costa.
El ejemplar estudiado representa, por tanto, a una hembra con un solo embrión. Al parecer la descendencia única podía ser lo habitual en los plesiosaurios. Cuando naciera sería de gran tamaño, lo que favorecería su viabilidad. Es una estrategia evolutiva bien conocida en los animales (estrategia K), en la cual se tiene pocos descendientes, pero estos se cuidan para que sean viables. Este tipo de estrategia es la que tenemos los humanos y todos los mamíferos marinos actuales. Esto significaría que los plesiosaurios tendrían cuidados maternales a sus hijos.
La referencia completa es: O’Keefe, F.R. & Chiappe, L., 2011. Viviparity and K-selected life history in a mesozoic marine plesiosaur (Reptilia, Sauropterygia). Science 333, 870-873.
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