Maledictosuchus riclaensis, “cocodrilo maldito de Ricla”, que así es como se ha llamado a este nuevo cocodrilo, debe su nombre al pueblo donde fue hallado y a los casi 20 años (de ahí la maldición) que ha tenido que esperar para ser estudiado en profundidad. En la magnífica reconstrucción realizada por nuestro aragosaurero José Manuel Gasca se puede ver como sería este animal.
Maledictosuchus se conoce exclusivamente por el
ejemplar de Ricla y se trata de un cráneo prácticamente completo, con
una preservación excepcional. Pertenece a los metriorrinquidos, un grupo
de cocodrilos marinos que se extinguieron en el Cretácico Inferior,
hace unos 130 millones de años. Actualmente no existe ningún cocodrilo
totalmente ligado a la vida acuática, sin embargo, los metriorrínquidos
fueron los crocodilomorfos mejor adaptados al medio marino. Algunas de
las adaptaciones con las que contaban eran extremidades en forma de
aletas, cola larga y bilobulada parecida a la de los tiburones, el
cuerpo, y sobre todo la cabeza, con formas hidrodinámicas, además de la
pérdida de una armadura dérmica que está presente en los crocodilomorfos
terrestres. El cráneo de Maledictosuchus también es
hidrodinámico, con órbitas oculares enormes situadas a ambos lados de la
cabeza y numerosos dientes de pequeño tamaño. Tendría una dieta
fundamentalmente piscívora, aunque también podrían estar comer
cefalópodos y otros invertebrados marinos. Este espécimen es importante para comprender la evolución de este grupo de crocodilomorfos. La investigación, liderada por el grupo Aragosaurus, revela que Maledictosuchus es el miembro más basal y más antiguo de la tribu de los raqueosaurinos, un grupo de metriorrinquidos especializados, piscívoros y altamente adaptados a la vida en mar abierto. Maledictosuchus posee una morfología intermedia entre los metriorrinquidos basales y los miembros derivados de raqueosaurinos del Jurásico Superior.
Durante el Jurásico Medio, los metriorrinquidos fueron muy diversos en el oeste de Europa, especialmente Inglaterra y Francia, pero no se había descubierto hasta el momento ningún raqueosaurino. Por lo tanto, el estudio de este nuevo cocodrilo demuestra que durante el Jurásico Medio los metriorínquidos fueron más diversos de los que se creía y que su evolución hacia una dieta muy especializada y a la vida en mar abierto comenzó ya durante el Jurásico Medio, al menos 10 millones de años antes de lo que se creía. Sin embargo, no fue hasta el Jurásico Superior cuando estas adaptaciones fueran ventajosas y este grupo de metriorrinquidos dominó los mares del oeste de Europa.
La referencia completa es: Parrilla-Bel J, Young MT, Moreno-Azanza M, Canudo JI (2013) The First Metriorhynchid Crocodylomorph from the Middle Jurassic of Spain, with Implications for Evolution of the Subclade Rhacheosaurini. PLOS ONE 8(1): e54275. doi:10.1371/journal.pone.0054275.
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