Las aves primitivas tenían alas posteriores en las "patas" traseras

Cuando miramos las patas de los pájaros solo vemos una estructura escamosa que las protege. En las reconstrucciones de las aves primitivas lo más habitual es que las patas tuvieran escamas y no plumas, suponiendo que este era el carácter primitivo. De alguna manera sería un carácter conservado de sus ancestros “reptilianos”. Sin embargo el registro fósil nos muestra, una vez más, que la evolución es compleja y no tiene nada que ver con las premisas. Las aves del Cretácico Inferior de los famosos yacimientos de Yixian tienen plumas (e incluso alas) en los miembros posteriores.

El trabajo ha sido desarrollado por un equipo de colegas chinos encabezados por Xing Xu, se ha publicado en la prestigiosa revista Science. Nuestros colegas estudiaron en detalle once fósiles maravillosamente conservados de cuatro grupos diferentes de aves del cretácico inferior. Se trata de ejemplares de conservación excepcional, como se puede ver en la fotografía, que conservan la impresión de estructuras tan delicadas como las plumas. Las aves estudiadas se incluyen en varias especies de los géneros Sapeornis, Yanornis y Confuciusornis y dos especies de enantiornites.

Todos estos ejemplares presentan un ala formada por plumas en cada miembro trasero. Esta aves primitivas tenían una estructura corporal diferente a las actuales. Probablemente, solo con dos alas no tenían la capacidad de volar. En la nueva publicación se defiende que esta pareja de alas en las patas traseras les permitiría remontar el vuelo. Estas alas están compuestas por plumas largas, curvadas y rígidas, situadas perpendicularmente a las patas. Estos caracteres sugieren una estructura aerodinámica que facilitaba la elevación y mejoraba la capacidad de maniobra. Es decir, jugaban un papel importante en el vuelo. Sin embargo, se desconoce como sería el movimiento de estas alas traseras, ni como contribuirían al vuelo. Sin duda un reto para los investigadores del vuelo de las aves primitivas, que esperamos ver solucionado próximamente.

Las escamas que recubren hoy las patas de muchas especies de aves son, según los autores, estructuras derivadas de las plumas de sus ancestros mesozoico. Las plumas de las extremidades inferiores se fueron perdiendo evolutivamente y convirtiéndose en el plumón que presentan algunas especies, hasta finalmente evolucionar en escamas. Una historia diferente por completo de lo considerado hasta ahora. Esto significo una especialización de las miembros posteriores en el desplazamiento terrestre por parte de las aves, mientras que los miembros anteriores se dedicaban y perfeccionaban al vuelo.

Las plumas que tienen algunos pájaros actuales en las patas son muy diferentes de las observadas en estos fósiles. En general, en la actualidad son pequeñas y suaves –plumón– y tienen funciones protectoras de la piel. Sin embargo, todavía hay especies que tienen plumas largas y perpendiculares a las patas, que recuerdan al carácter primitivo presente en las aves del Cretácico Inferior de China.

X. Zheng, Z. Zhou, X. Wang, F. Zhang, X. Zhang, Y. Wang, G. Wei, S. Wang, X. Xu. “Hind Wings in Basal Birds and the Evolution of Leg Feathers" Science Vol.339, 2013 DOI: 10.1126/science.1228753