El TC Escáner y la Paleontología:

El uso de la Tomografía Computarizada, o simplemente TC, TAC o escáner, es una técnica habitual empleada en medicina, sin embargo, las ventajas de este método que comenzó en los años 70 con fines exclusivamente médicos se ha ido extendiendo a otras ramas de la ciencia o la ingeniería. Esta técnica se basa en el uso de rayos X para atravesar la materia en función de su densidad y así obtener cortes o secciones de la parte del cuerpo de la persona o del objeto que se está escaneando. En lugar de obtener una sola imagen de proyección, como en una radiografía convencional, la TC obtiene múltiples imágenes que corresponden a cada sección escaneada que mediante software pueden unirse unas con otras dando como resultado una reconstrucción 3D del objeto en cuestión. El potencial de esta técnica ha propiciado que su uso sea cada vez más habitual dentro de la Paleontología.

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Fósiles de Humanos primitivos del Pleistoceno Superior de China

Acaba de aparecer publicado en la revista de acceso libre Plos One un interesante estudio sobre un conjunto de fósiles humanos hallados en China y atribuidos a la especie Homo sapiens. El trabajo incide en uno de los problemas más candentes en el actual panorama de la evolución humana: la biogeografía de la dispersión de nuestra especie fuera del continente africano.

El trabajo se centra en los restos craneales, mandibulares y dentales recuperados en dos cuevas de China. Por una parte, un cráneo y una mandíbula parciales, pertenecientes al mismo individuo, que fueron hallados originalmente en 1979 en el interior de la cueva Longlin (provincia de Guangxi) en el curso de prospecciones relacionadas con la búsqueda de petróleo. El hallazgo consistió en un bloque de sedimento compactado que contenía restos humanos fósiles del esqueleto postcraneal, así como el cráneo y la mandíbula incluidos en el estudio. Aunque algunos restos, como es el caso de la mandíbula, se extrajeron del bloque en 1979 no fue hasta 2010 cuando se liberó el cráneo parcial. Cubriendo la bóveda craneal se halló una fina concreción y del interior del cráneo se recuperaron fragmentos de carbón. Con todo ello, ha sido posible datar los restos humanos mediante carbono 14 y series de uranio en alrededor de 11.500 años de antigüedad.

El resto de la muestra contemplada en el estudio procede de otra cueva, llamada Maludong (provincia de Yunnan) que fue excavada sistemáticamente en 1989 y posteriormente en 2008. A diferencia de lo que ocurre con la cueva Longlin, que no ha podido ser excavada científicamente, de la cueva Maludong se dispone de una estratigrafía detallada que incluye numerosas dataciones por carbono 14 en carbones procedentes de todos los niveles. Así, se ha podido establecer que la secuencia estratigráfica incluye un lapso temporal comprendido entre hace unos 17.300 y hace alrededor de 13.300 años. En concreto, los niveles de los que proceden los fósiles humanos se fechan entre hace alrededor de 14.310 años y hace unos 13.590 años. También en este caso, se han recuperado fósiles del esqueleto postcraneal, aunque no han sido contemplados en el estudio.

En opinión de los autores del trabajo, los fósiles de ambas cuevas proceden de una misma población humana que habitaba la región a finales del Pleistoceno. Después de un exhaustivo y pormenorizado estudio métrico y morfológico, en el que se ha comparado con un extensa muestra de humanos fósiles (pertenecientes a H. sapiens, H. heidelbergensis, H. neanderthalensis y H. erectus) y poblaciones humanas actuales, los investigadores han llegado a la conclusión de que los nuevos fósiles corresponden a una población extinguida de H. sapiens caracterizada por una inusual combinación de rasgos modernos, propios de las poblaciones humanas actuales, junto con la presencia de relevantes caracteres primitivos tanto en el cráneo, como en la mandíbula y la dentición.

Aunque esta situación podría explicarse, tal como los autores del trabajo reconocen, atribuyendo los fósiles a una población finipleistocena local especialmente robusta, lo cierto es que la combinación de rasgos modernos y arcaicos hallada en los nuevos fósiles de China también se encuentra en fósiles más antiguos del continente africano. Por ello, los autores prefieren sugerir dos hipótesis alternativas que se encuentran muy en línea con las nuevas ideas y descubrimientos relacionados con la dispersión de nuestra especie.

En primer lugar, sugieren que los nuevos fósiles podrían representar un stock de población de una de las primeras olas de poblamiento de la diáspora de nuestra especie que habría quedado relicto en la región, tal como también se ha sugerido para explicar una situación similar en fósiles norteafricanos más antiguos. Otra posibilidad, no necesariamente incompatible con la anterior, es que los nuevos fósiles reflejen en su mosaico de caracteres la gran diversidad que tenían las poblaciones humanas africanas de las que procede nuestra especie y que está empezando a ser percibida en la actualidad.

Las ideas sobre el poblamiento del viejo mundo por nuestra especie, a partir de su cuna africana, han sufrido un profundo cambio en los últimos años. Han contribuido a ello los descubrimientos de la genética basados en el estudio del ADN fósil y en el análisis de la estructura de las poblaciones humanas modernas. También están siendo muy importantes los nuevos datos e ideas que proceden del campo de la ecología y la biogeografía de mamíferos y aves. Con todo ello, los nuevos planteamientos giran en torno a modelos biogeográficos más complejos e interesantes, con episodios de expansión y retracción de las poblaciones humanas en relación con los cambios ambientales.

Para aquellos interesados en profundizar en estas nuevas ideas es especialmente interesante el artículo de revisión recién aparecido en la revista Nature y firmado por J. R. Stewart, C. B. Stringer y, sobre todo, el brillante libro de Clive Finlayson, titulado “El sueño del Neandertal” y comentado en nuestra sección de libros.

REFERENCIAS:
Darren Curnoe, Ji Xueping, Andy I. R. Herries, Bai Kanning, Paul S. C. Tac¸on, Bao Zhende, David Fink, Zhu Yunsheng, John Hellstrom, Luo Yun, Gerasimos Cassis, Su Bing, Stephen Wroe, Hong Shi, William C. H. Parr, Huang Shengmin, Natalie Rogers. (2012). “Human Remains from the Pleistocene-Holocene Transition of Southwest China Suggest a Complex Evolutionary History for East Asians.” PLoS ONE 7(3): e31918.

J. R. Stewart, C. B. Stringer (2012). “Human Evolution Out of Africa: The Role of Refugia and Climate Change.” Science 335, 1317-1321.

Clive Finlayson (2010). “El sueño del neandertal. Por qué se extinguieron los neandertales y nosotros sobrevivimos”. Editorial Crítica (Colección: Drakontos). 256 páginas. ISBN: 978-84-9892-146-5.

Una nueva especie de primate del Eoceno en recuerdo de Miguel Ángel Cuesta

Investigadores del Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont (ICP) han descrito una nueva especie de primate del Eoceno, Pseudoloris cuestai (Omomyidae), en la prestigiosa revista Journal of Vertebrate Paleontology (JVP) (véase la noticia completa de este hallazgo en la página web del ICP publicada el pasado 6 de Marzo). La especie ha sido dedicada al paleontólogo Miguel Ángel Cuesta Ruiz-Colmenares (in memoriam), en reconocimiento a sus numerosas contribuciones científicas sobre las faunas de mamíferos del Paleógeno de la Península Ibérica. Desde el equipo de Paleontología de Vertebrados de la Universidad del País Vasco/EHU les damos nuestra más sincera enhorabuena a nuestros colegas del ICP por la publicación del trabajo en la revista JVP (véase referencia abajo), y aprovechamos la ocasión para recordar al homenajeado.

A sus 50 años, en plena madurez científica, Miguel Ángel Cuesta, nos dejó un enorme vació a nivel profesional y personal en Julio de 2009. Licenciado en Biología y Doctor en Paleontología por la Universidad de Salamanca, fue colaborador permanente de la Sala de Tortugas de dicha universidad. Participó en varias campañas de excavación que la Junta de Castilla y León subvencionó a partir de 1988, dirigidas por el Dr. Emiliano Jiménez, uno de sus directores de tesis, junto con el Dr. Jorge Morales, del Museo Nacional de Ciencias Naturales de Madrid. Se ocupó de la totalidad de los mamíferos recuperados en diversos yacimientos paleontológicos del Cenozoico de Castilla y León; en especial, de los mamíferos del Paleógeno de las cuencas de Almazán y Duero.

Desde que en 1991 presentó su Tesis Doctoral, titulada “Perisodáctilos del Eoceno de la Cuenca del Duero”, ha sido uno de los mayores especialistas en el estudio de los perisodáctilos y artiodáctilos del Eoceno de la Península Ibérica. Es autor de más de medio centenar de publicaciones en revistas científicas y divulgativas sobre Paleontología y otras disciplinas, coautor de varios libros sobre la fauna de vertebrados del Cenozoico de Castilla y León, y autor y coautor de varios nuevos géneros y especies de perisodáctilos y artiodáctilos del Eoceno de la Península Ibérica: Franzenium durense Cuesta, 1993; Cantabrotherium casanovasae Cuesta, 1993; Palaeotherium giganteum Cuesta, 1993; Plagiolophus casasecaensis Cuesta, 1994; Plagiolophus mazateronensis Cuesta, 1994; Pachynolophus zambranensis Badiola, Pereda & Cuesta, 2005; Iberolophus jimenezi Badiola & Cuesta, 2008; Iberolophus arabensis Badiola & Cuesta, 2008; Duerotherium sudrei Cuesta & Badiola, 2009. Ha sido miembro del equipo investigador en los proyectos del MEC y MCT del Grupo de Paleontología de Vertebrados de la UPV/EHU desde 2004.

Recordamos con mucho cariño nuestro primer encuentro en Palencia, en 1998, cuando le pedimos su colaboración en el estudio de los fósiles de mamíferos del Eoceno Superior del yacimiento de Zambrana (Álava). Fruto de estos primeros contactos fue su colaboración en la dirección de la tesis doctoral de uno de nosotros (Ainara Badiola) y la publicación de varios trabajos sobre las faunas de mamíferos de Zambrana y de otras localidades eocenas de la Península Ibérica. Nunca olvidaremos los agradables y fructíferos momentos compartidos en su compañía, tanto en el campo como en los despachos y, sobre todo, la gran humanidad y amistad que tanto él como su esposa Carmen y los niños siempre nos han trasmitido.

Minwer-Barakat, R., Marigó, J. & Moyà-Solà, S. (2012). Pseudoloris cuestai, a new microchoerine (Primates, Omomyidae) from the Middle Eocene of the Iberian Peninsula. Journal of Vertebrate Paleontology 32(2): 407–418.

Entrevista a Fidel Torcida, nuevo doctor en Paleontología

En Tierra de dinosaurios acaba de publicarse una entrevista con Fidel Torcida. Fidel, director del Museo de Dinosaurios de Salas de los Infantes (Burgos) y miembro del Colectivo Arqueológico-Paleontológico Salense (C.A.S.) presentó este sábado su tesis doctoral, titulada "Sistemática, filogenia y análisis paleobiogeográfico de Demandasaurus darwini". El tribunal presidido por la Doctora Gloria Cuenca, otorgó la máxima calificación, sobresaliente "cum laude" a la tesis. Durante el acto, en varias ocasiones, los miembros del tribunal destacaron la rigurosidad del trabajo científico de Fidel Torcida y la excelente preparación del material paleontológico del Demandasaurus. Además, aplaudieron que la presentación de tesis se hiciera en Salas y la enorme capacidad del C.A.S. de crear un equipo de investigación. Os adjuntamos parte de la entrevista, el resto en Tierra de Dinosaurios.

- ¿Cómo surgió la idea de hacer la tesis doctoral sobre el rebaquisáurido de Salas? - Demandasaurus es un dinosaurio tan singular en Europa que una tesis es lo mínimo que podía hacerse. Pero en un plano más personal, la idea maduró en el desaparecido pub Pucho de Salas (¡esto es España!), hablando con Ignacio Martínez, del equipo en Atapuerca de J. L. Arsuaga. Sin entrar en detalles sobre la charla, tanto Ignacio como yo lo recordamos con cariño y con algunas risas.

- ¿Cuáles son las principales conclusiones de la tesis doctoral? -Las más importantes se refieren a cuestiones filogenéticas y paleobiogeográficas. Por una parte se muestra de forma consistente el parentesco filogenético de Demandasaurus darwini con los rebaquisáuridos, y en concreto con el clado Nigersaurinae, que estableció Whitlock en una publicación reciente. Por otra, se apoya la hipótesis del origen africano de Demandasaurus a partir de ancestros africanos, desechándose que fuera por vicarianza: es decir, es el resultado de una emigración desde África y no por una dispersión más antigua que llevó a una evolución por separado de las poblaciones que quedaron aisladas en África respecto a las europeas.

Puesto de trabajo para fotografiar fósiles

Os adjuntamos información de un puesto de trabajo para fotografiar fósiles en el British Geological Survey.

The British Geological Survey (BGS), founded in 1835, is part of the Natural Environment Research Council (NERC), and is the world's longest-established national geological survey and the UKs premier centre for earth science information and expertise. A vacancy has arisen for two highly motivated and enthusiastic Digitisation Staff, working on a high-profile JISC (Joint Information Standing Committee) funded 3D fossil project at our headquarters in Keyworth, Nottingham.

Your role will be working as part of a flexible team and will be working partly at Keyworth, and partly offsite at museums and collections around Britain. Duties include;

. Operating digital SLR camera, photographing type fossil specimens, including production of stereo pairs
. Operating NextEngine HD laser scanner to produce digital models of selected fossils
. Enter and retrieve information into PalaeoSaurus database
. Post-processing of images to add scales and produce anaglyph stereo images
. General data management, ensuring model and image metadata is correctly recorded according to the Data Management Plan

Qualified to GCSE or equivalent in Maths, English and Science subject at C and above, you must also show evidence of being a neat, tidy, careful and accurate worker. In addition you must have basic time management and data management skills. The role requires travelling round the UK therefore you need to show flexibility and be able to work away from home and to work in difficult conditions. A current driving licence is essential. Knowledge or training in photography and/or palaeontology and/or Museum Curation and PhotoShop or similar for image manipulation would be desirable. Working with anaglyphs (superimposed coloured stereo images), you must be able to differentiate colours.

The appointments will be for 21 months and starting salary will be between £14,620 per annum and £18,910 per annum depending on qualifications and experience. Working hours will be 37 per week excluding lunch breaks. A generous benefits package is also offered, including a company pension scheme, childcare allowance, 30 days annual leave plus 10.5 days public and privilege holidays.

Applications are handled by the RCUK Shared Services Centre; to apply please visit our job board at https://ext.ssc.rcuk.ac.uk and complete an online application form. Applicants who would like to receive this advert in an alternative format (e.g. large print, Braille, audio or hard copy), or who are unable to apply online should contact us by telephone on 01793 867003, Please quote reference number IRC48868. Closing date for receipt of application forms is 28 March 2012.

Nesiotites rafelinensis. La musaraña más antigua de las islas Baleares

Nuestros aragosaureros, Juan Rofes y Gloria Cuenca Bescós, en colaboración con Pere Bover y Josep Antoni Alcover del Institut Mediterrani d’Estudis Avançats (IMEDEA-CSIC) de Mallorca, acaban de publicar un artículo en la prestigiosa revista digital Palaeontologia Electronica, sobre la musaraña (Mammalia, Soricidae) más antigua hallada hasta la fecha en el archipiélago Balear. Se trata de una nueva especie a la que han bautizado como Nesiotites rafelinensis sp. nov.

La brecha fosilífera de la que procede el elemento estudiado (una mandíbula) se localiza en la costa este de Mallorca, cerca del Caló den Rafelino (CDR), en el municipio de Manacor. La evidencia estratigráfica y paleontológica indica una cronología del Plioceno Temprano inicial.

Los caracteres morfológicos y morfométricos del espécimen de Caló den Rafelino son, en opinión de los autores, suficientes para diferenciarlo de las especies de Nesiotites descritas hasta la fecha. El aspecto general de los dientes inferiores no difiere demasiado del típico de Nesiotites, pero presenta ciertos rasgos que lo relacionan con Asoriculus gibberodon, su supuesto ancestro, más que cualquier otro representante del género. Por lo tanto, el sorícido de CDR sería además el representante más antiguo del género Nesiotites registrado hasta la fecha.Nesiotites rafelinensis combina caracteres dentales primitivos con un tamaño relativamente grande. Estas dimensiones son mayores que las esperadas en una forma intermedia entre A. gibberodon y N. ponsi.

Además de este nuevo sorícido, el conjunto faunístico de Caló den Rafelino incluye a los primeros representantes de los géneros Myotragus e Hypolagus (M. palomboi y H. balearicus, respectivamente) de las Islas Baleares, junto con un nuevo género y especie de cricétido y una especie de glírido, ambos aún por describir. Todos estos taxones endémicos muestran los efectos de la insularidad en mayor o menor medida. El tamaño relativamente grande y las peculiaridades morfológicas del espécimen de CDR no son una excepción. El conjunto faunístico de este depósito representa la evidencia más temprana de la fauna que llegó a Mallorca durante la Crisis de Salinidad del Mesiniense. (ca. 5.6-5.32 Ma).

La cita completa es:
Rofes, J., Bover, P., Cuenca-Bescós, G., Alcover, J.A. 2012. Nesiotites rafelinensis sp. nov., the earliest shrew (Mammalia, Soricidae) from the Balearic Islands, Spain. Palaeontologia Electronica 15 (1); 8A, 12p.

Versiones HTML y PDF en este enlace:
http://palaeo-electronica.org/content/2012-issue-1-articles/185-shrew-from-spain

Fidel defiende su tesis sobre Demandasaurus

Fidel en su tesis ha realizado un profundo estudio sistemático del saurópodo Demandasaurus. Los huesos de este dinosaurio fueron excavados en varias campañas por el CAS, y actualmente se encuentran depositados en el Museo de Salas de los Infantes. Cada hueso ha sido descrito en profundidad y comparado con formas cercanas, esto le ha permitido alcanzar una profundizar en la sistemática de los saurópodos rebaquisáuridos como nadie había hecho en nuestro país. El dinosaurio se le merece, Demandasaurus cuando se encontró era un dinosaurio fuera de tiempo y lugar. Pertenece a un grupo en su momento enigmático llamado rebaquisáuridos. Se habían encontrado en el Cretácico Superior de Sudamérica, por tanto encontrar un representante de este grupo en Europa y en el Cretácico Inferior fue toda una sorpresa.

Por esta razón se ha realizado un profundo estudio filogenético para conocer cuales eran los rebaquisáuridos más cercanos. El estudio ha permitido situar a Demandasaurus en el mismo clado que Nigersaurus, un bizarro saurópodo del Cretácico Inferior de Niger. Esta propuesta filogenética ha llevado a conclusiones paleobiogeográficas. Al final del Cretácico Inferior debió de existir algún tipo de conexión terrestre entre Europa y África. Esto son solo unas pinceladas para animar a visitar Salas de los Infantes y disfrutar con lo que nos cuente Fidel.

Se nos olvidaba, el tribunal va a estar compuesto por Gloria Cuenca (Universidad de Zaragoza, Presidenta), Bernat Vila (Universidad de Zaragoza, Secretario), Leonardo Salgado (Universidad Nacional de Río Negro, Vocal), Xabier Pereda Suberbiola (Universidad del País Vasco,Vocal) y José Ignacio Ruiz Omeñaca (Museo del Jurásico de Asturias, Vocal).

Animo y que vaya fantástico.

Primera evidencia que Velociraptor comía pterosaurios

Un equipo dirigido por el investigador irlandés David Hone acaba de publicar un trabajo en la revista Paleo 3 donde describen por primera vez la presencia restos de un pterosaurio azárquido en el interior de la carcasa del terópodo dromaeosáurido Velociraptor. Se trata de un hueso largo que se señala en la fotografía de la publicación.

El contenido estomacal conservado en los especímenes fósiles es una evidencia directa de la dieta de los animales extinguidos. Los ejemplares de dinosaurios terópodos de conservación excepcional son raros, y por tanto las posibilidades de encontrar contenidos estomacales son excepcionales. El ejemplar fue encontrado en la década de los 1990 en Mongolia, pero hasta el momento no había sido descrito. El ejemplar está maravillosamente bien conservado con toda la cavidad torácica en su posición original.

No es la primera vez que se describe la predación de este grupo de terópodos sobre pterosaurios. Un trabajo liderado por Philip Currie describió un hueso de pterosaurio con un diente de dromaeosáurido incrustado. Sin duda un fósil fascinante. La imagen más tradicional de los dromaeosáuridos es la de activos predadores, como bien nos han reflejado documentales y películas. Este nuevo descubrimiento indica que también podrían aprovecharse de carcasas, es decir podrían ser carroñeros, al menos de manera ocasional. Aunque tampoco debemos descartar que Velocipaptor fuera capaz de cazar a pterosaurios cuando tomaran tierra, tal y como lo hacen predadores actuales con las aves.

Referencia completa en: Hone, D.W.E., Tsuhiji, T., Watabe, M. & Tsogbataar, K. Pterosaurs as a food source for small dromaeosaurs. Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology, En prensa