Helicoprion, la Paleontología resuelve el misterio del tiburon con dientes en espiral

Helicoprion es uno de esos fósiles que más ha despertado la imaginación de profesionales y aficionados. Se trata de un tiburón fósil del Pérmico de EE.UU. del que se conocían su fascinante distribución de los dientes. Se encuentran en una espiral cuya posición anatómica ha sido objeto de interpretaciones de lo más curiosas. En la ilustración se puede ver como incluso se lo ha situado en las aletas. 

En una primera aproximación puede parecer aberrante, pero no lo es tanto. Los tiburones primitivos tienen espinas y estructuras extrañas en las aletas. Esta ornamentación tiene la misma composición que los dientes, por esa razón algunos investigadores se atrevían a situación en una posición tan bizarra.La mayoría de los investigadores que han estudiado a Helicoprion han situado la espiral de los dientes en la boca, aunque en posiciones diferentes. El misterio ha sido desvelado en un trabajo recientemente publicado por investigadores norteamericanos con la ayuda, como no, del escáner. Los tiburones no tienen los huesos mineralizados, por lo que difícilmente suelen fosilizar, pero un ejemplar descubierto en 1950 en Idaho parte de la estructura que envolvía a la mandíbula.

La reconstrucción tridimensional del fósil demuestra que la espiral de dientes es una singular estructura situada en la sínfisis de la mandíbula inferior. Ocuparía por completo el arco mandibular. El continuo crecimiento de la espiral situaría a los dientes en una dirección curvada hacía la parte anterior de la mandíbula. Los dientes se formarían en el inicio de la espiral en un proceso continuo y que facilitaría nuevos dientes, cuando al animal se le cayeran o se lo rompieran. El proceso de reemplazamiento dental lo poseen todos los tiburones, pero es diferente al de Helicoprion. Esta compleja estructura lleva parejo cambios en las articulaciones mandibulares. Sin duda esto representa una enorme especialización de los tiburones al final del Paleozoico, que corresponde con el aumento de diversidad y abundancia de los cefalópodos, que posiblemente serían sus presas.

Tapanila L, Pruitt J, Pradel A, Wilga CD, Ramsay JB, Schlader R, Didier DA. 2013 Jaws for a spiral-tooth whorl: CT images reveal novel adaptation and phylogeny in fossil Helicoprion. Biol Lett 9: 20130057


Gracias Ina por la foto.