Eliminar restos de comida que nos quedan entre los dientes es una de las funciones más comunes del uso de los palillos, contribuyendo a nuestra higiene bucal. Este hábito está asociado al género Homo desde su inicio, ya que incluso se ha documentado en dientes de Homo habilis, especie que vivió hace entre 1,9 y 1,6 millones de años. Una nueva investigación, basada en los restos fósiles de un neandertal, ha demostrado que este homínido usaba también los palillos para calmar el dolor producido por algunas enfermedades bucales como la inflamación de las encías (enfermedad periodontal), siendo el caso más antiguo que se documenta de tratamiento paliativo asociado a una patología de este tipo y realizado con este utensilio.
Esta propuesta ha sido publicada en la revista PLOS ONE, a partir de un material descubierto en el yacimiento de Cova Foradà (Valencia). Es un yacimiento con industria lítica musteriense, con una cronología que podría variar entre 50.000 y 150.000 años. El estudio lo han efectuado Marina Lozano, Carlos Lorenzo y Gala Gómez, miembros del IPHES (Institut Català de Paleoecologia Humana i Evolució Social), en colaboración con Maria Eulàlia Subirà, profesora e investigadora de Antropología Biológica de la Universitat Autònoma de Barcelona (UAB), y José Aparicio de la Diputación Provincial de Valencia.
Los restos maxilares encontrados en esta ueva presentaban porosidad, un carácter relacionado con el deterioro por enfermedad periodontal, y pérdida de hueso en los alvéolos (donde están insertados los dientes), con una reducción de la masa ósea, de modo que las raíces de los dientes, normalmente en el interior de los alvéolos, quedaban desprotegidas. El fósil carece de caries ni había sufrido abscesos, aunque los dientes conservados presentaban un gran desgaste, fruto de una dieta abrasiva, basada en alimentos duros y fibrosos.
Marina Lozano ha apuntado: "Este individuo, en un intento de aliviar las molestias que le ocasionaba la enfermedad periodontal, con una importante inflamación de las encías que a menudo es sangrante, tendría muchas molestias y utilizó un palillo de manera sistemática". Y añade: "Es muy posible que se le quedaran fragmentos de alimentos entre las raíces dentales y las encías e intentaría extraer estos restos de comida para calmar el dolor. Además, la inflamación de las encías por sí misma también provoca sensación de tener un cuerpo extraño sin que éste exista. Esto provocaría que, tal como hacen hoy en día muchos pacientes de enfermedad periodontal, aquel neandertal usara el palillo con más frecuencia e intensidad, lo que le causó dos surcos interproximales, es decir, en la zona de contacto entre dos dientes adyacentes, visibles en las superficies distales del PM3 (primer premolar) y M1 (primer molar) superiores izquierdos".
Los casos de surcos dentales ocasionados por palillos son numerosos entre los neandertales y generalmente no están asociados a ninguna enfermedad dental. "Sin embargo, en el caso de Cova Foradà el palillo no fue empleado sólo como una primitiva forma de higiene dental, sino que está asociado a una patología dental y a un intento de aliviar el dolor, y es lo que lo hace singular", recalca Marina Lozano. Es decir, que nos encontramos ante uno de los primeros ejemplos de tratamiento paliativo con palillos, el más antiguo documentado hasta la fecha.
La referencia completa del trabajo es: Lozano, M. et al. "Toothpicking and periodontal disease in a Neanderthal specimen from Cova Foradà site (Valencia, Spain)", PLOS ONE (2013)
