La elegancia de los pequeños mamíferos

¿Puede un ratón ser elegante? Y no estamos hablando del ratoncito Pérez, que lo es, ni de la ratita presumida, que también, sino de los huesos de estos pequeños animales que son acumulados por cientos de miles en los lugares donde nidifican y reposan búhos, lechuzas y otras rapaces nocturnas. Para los que amamos los pequeños mamíferos es obvio que sí. El artículo de Shaena Montanari en The Integrative Paleontologists (enlace a http://blogs.plos.org/paleo/2013/04/26/all-creatures-great-and-small-small-mammals-and-conservation-paleobiology/ ) lo confirma. 

Para los que no los conocen déjenme explicarles que los micromamíferos son las criaturas más maravillosas que existen. El diminuto tamaño de sus huesos hace que siempre me llene de admiración cómo, algo tan microscópico pueda ser idéntico, salvo por la escala y algún que otro detalle sobre todo  biomecánico y/o de su historia evolutiva, a los huesos de una jirafa, de un elefante y hasta de un dinosaurio. La misma morfología general, la misma composición mineralógica, la misma histología, la misma situación de las inserciones musculares, en función de las adaptaciones biomecánicas… y de sus historia filogenética.

Además, como los micromamíferos son la base de la dieta en la cadena trófica de muchos predadores como las rapaces nocturnas, pequeños mamíferos carnívoros e incluso humanos, resulta que el estudio de las acumulaciones de estos pequeños animales es una fuente de datos que sirven para varias cosas (y esto es lo que los hace elegantes para la ciencia); por poner algunos ejemplos:

1)      Podemos conocer las preferencias dietéticas de predadores como búhos reales, lechuzas, cárabos, águilas, y otras aves rapaces así como zorros, gatos, garduñas, ginetas, y otros pequeños carnívoros.

2)      Podemos conocer como evolucionaron estas preferencias dietéticas durante el cuaternario.

3)      Podemos conocer cómo evolucionan las asociaciones de microvertebrados en los yacimientos paleontológicos y/o arqueológicos del Pleistoceno-Holoceno consiguiendo así un registro climático y paleoambiental en hueso, de los últimos 2,6 millones de años (desde el Cuaternario hasta la actualidad).

4)      Podemos estudiar la pérdida de biodiversidad a partir del estudio tanto de los taxones como de su ADN y usar la información para predecir los cambios de diversidad en el pasado, acciones de protección de especies en peligro de extinción y control de otras que se están expandiendo a costa de la pérdida de las que desaparecen…

5)      Podemos conocer la paleobiología de especies de mamíferos extinguidas que sobrevivieron hasta hace unos pocos miles de años.

6)      Podemos conocer cómo responden las especies a los cambios climáticos, cómo especies que aparentemente ocupan nichos similares, se comportan de distinto modo ante los máximos glaciares.

7)      Además del estudio de las asociaciones y la distribución taxonómica de los micromamíferos fósiles se empieza a conocer su valor en el análisis de isótopos estables para hacer reconstrucciones paleoambientales.

8)      Y para el que quiera descubrir más sobre los micromamíferos y otros pequeños vertebrados del cuaternario dejamos aquí unas pocas referencias bibliográficas.

Referencias (entre otras)
·         Andrews, P. (1990) Owls, Caves and Fossils. University of Chicago Press, Chicago.
·         Blain HA; Cuenca-Bescós G; Burjachs F; López-García JM; Lozano-Fernández I; Rosell J. 2013. Early Pleistocene palaeoenvironments at the time of the Homo antecessor settlement in the Gran Dolina cave (Atapuerca, Spain). Journal of Quaternary Science 28, 311–319.
·         Blois, J.L., McGuire, J.L., Hadly, E.A. 2010. Small mammal diversity loss in response to late-Pleistocene climatic change Nature, 465 (7299),  771-774.
·         Blois, J. L. & Hadly, E. A. (2009) Mammalian response to Cenozoic climatic change. Annu. Rev. Earth Planet. Sci. 37, 181–208.
·         Cuenca-Bescós G; Marín-Arroyo A.B ; Martínez I; González Morales M; Straus L.G. 2012. Relationship between Magdalenian subsistence and environmental change. The Mammalian evidence from El Mirón (Spain). Quaternary International 272-273: 125-137.
·         Cuenca-Bescós G; Lawrence G; Straus González Morales MR; García Pimienta JC. 2009. The reconstruction of past environments through small mammals: from the Mousterian to the Bronze Age in El Mirón Cave (Cantabria Spain). Journal of Archaeological Science 36 947-955.
·         Cuenca-Bescós G; Rofes J; García-Pimienta JC. (2005): Early europeans and environmental change across the Early-Middle Pleistocene transition: small mammalian evidence from Trinchera Dolina cave Atapuerca Spain. In: Head M. J. & Gibbard P.L. (eds). Early Middle Pleistocene transitions: The Land-Ocean Evidence. Journal of the Geological Society Geological Society London Special Publications 247 277-286.
·         Grayson, D. K. (2000) Mammalian responses to Middle Holocene climatic change in the Great Basin of the western United States. J. Biogeogr. 27, 181–192 (2000).
·         López-García, J.M., Blain, Morales JI ; Lorenzo C ; Bañuls S ; Cuenca-Bescós, G. 2013. Small-mammal diversity in Spain during the late Pleistocene to early Holocene: climate, landscape and human impact. Geology 41(2) 267-270
·         Prost, S., Guralnick, R. P., Waltari, E., Fedorov, V. B., Kuzmina, E., Smirnov, N., van Kolfschoten, T., Hofreiter, M. and Vrieling, K. (2013), Losing ground: past history and future fate of Arctic small mammals in a changing climate. Global Change Biology.
·         Terry, R. C., Li, C. and Hadly, E. A. (2011), Predicting small-mammal responses to climatic warming: autecology, geographic range, and the Holocene fossil record. Global Change Biology, 17: 3019–3034.

Carta por la Ciencia en España

La pérdida acelerada de capital humano y recursos es imparable como muestran los recientes artículos aparecidos en toda la prensa. No son excepciones, la llamada "fuga de cerebros" es más bien una huida ante la desesperada situación de la I+D+i española. Es un hecho que los recortes que se vienen padeciendo desde el 2009 no cesan, y su efecto acumulativo está causando la asfixia del sistema de ciencia y tecnología español. Nos encontramos al borde del colapso de lo que creemos es uno de los ingredientes esenciales para la receta que nos permita salir de la crisis.

Ante el rápido deterioro de la situación, el Colectivo de la Carta por la Ciencia cree necesaria una nueva edición de la carta pública de alerta que se envió el pasado año a toda la sociedad española y llamar a la movilización de los trabajadores de la investigación, el próximo día 14 de junio. Ese día a las 12 hrs. se celebrará un acto público de presentación del manifiesto en el Salón de Actos del CSIC ( Serrano 117) para a continuación marchar en manifestación hacia la sede del Ministerio de Economía y Competitividad. Se convocarán actos semejantes en las principales ciudades del país Barcelona, Valencia, Sevilla, Granada, Zargoza etc

Puedes leer el contenido íntegro de dicha carta en http://conimasdmasihayfuturo.com

Por ello necesitamos tu apoyo a la petición que hoy lanzamos.

Colectivo Carta por la Ciencia"

COSCE Confederación de Sociedades Científicas de España CRUE. Conferencia de Rectores de Universidades Españolas CC.OO. Confederación Sindical de Comisiones Obreras UGT. Unión General de Trabajadores FJI. Federación de Jóvenes Investigadores PID. Plataforma Investigación Digna

Puesto de trabajo en la Paleontological Research Institution de Nueva York

Full-time Position: Collections Assistant at the Paleontological Research Institution, Ithaca, NY.

Description: The Paleontological Research Institution seeks applications for a one-year (with potential for renewal) Collections Assistant position. The Collections Assistant will assist the Director of Collections in the day-to-day management of the systematic and stratigraphic collections of the Paleontological Research Institution, including all aspects of conservation and use of the collections.

Qualifications: The successful candidate will be an individual who takes initiative, is able to work and make decisions independently, and has an understanding of museum/archival methods. The candidate should possess strong organizational, written, and oral communication skills and a working knowledge of invertebrate systematics. A Master's degree in museum studies, paleontology, systematic biology, or related discipline is required.

About the organization: The Paleontological Research Institution was founded in 1932 as a local research based non-profit. Our collection includes about three million specimens and is among the ten largest and most scientifically important invertebrate fossil collections in the United States. More information about the Paleontological Research Institution can be found at http://www.museumoftheearth.org.

Applications: Applicants should include a cover letter, CV, and a list of three references (including address, phone number, and e-mail address) with their application. Review of applications will begin immediately and continue until the position is filled.

For questions and to submit applications contact: Gregory P. Dietl, Ph.D.  gpd3@cornell.edu

Como se enrollaban los trilobites del Cámbrico

Recientemente Jorge Esteve, que ahora está de postdoc en el Nanjing Institute of Geology and Palaeontology junto con sus colegas Nigel Hughes de la Universidad de California, Riverside y Samuel Zamora de postdoc en el Smithsonian Institution han publicado en el último número de Palaeontology un artículo donde describen meticulosamente las distintas estructuras del tórax así como el tipo de enrollamiento en uno de lo trilobites más comunes en tierras aragonesas como es Eccaparadoxides pradoanus.

Todos los ejemplares de este estudio proceden del Parque Natural del Moncayo en la localidad de Purujosa, donde Jorge y Samuel han publicado números trabajos científicos sobre trilobites y equinodermos. Gracias a los numerosos ejemplares tanto enrollados como estirados procedentes de dicha localidad se pudo llevar a cabo este trabajo donde Jorge y sus colegas nos explican la importancia que tuvo el enrollamiento para la evolución de la cola (denominada pigidio) en estos artrópodos primitivos, en un proceso que denominan “caudalización”. La caudalización no es otra cosa que aumentar el tamaño del pigidio pasando segmentos del tórax donde no están fusionados al pigidio donde sí que están fusionados. Sin embargo, no está muy claro cueles son los mecanismos por los que los trilobites aumentan el tamaño del pigidio. Estos autores explican que una de las maneras más fáciles para los trilobites de enrollarse, era enfrentar el pigidio con la cabeza o cefalón, cubriendo de esta manera todas las partes vulnerables del animal.

 Así pues en las formas más primitivas el pigidio era muy pequeño y no cubría la cabeza, por tanto este tipo de enrollamiento era muy poco eficaz, dado que dejaba partes sin proteger. Sin embargo, Eccaparadoxides pradoanus posee un tórax igual de ancho que el cefalón en su parte posterior, además estos autores describen como las articulaciones están atrofiadas en esta parte del tórax, permitiendo cubrir perfectamente el cefalón sin dejar ningún hueco. Eccaparadoxides pradoanus representa un momento de la evolución de estos artrópodos donde la morfología de los segmentos de la parte posterior del tórax (con articulaciones mal desarrolladas, pero que aun no formaban parte del pigidio) y el tipo de enrollamiento cubriendo con la parte posterior del tórax y el pigidio todo el cefalón, presagian un estado derivado de los trilobites con mayor caudalización, donde estos segmentos del tórax se fusionan formando un pigidio mayor. Por tanto, parece que el enrollamiento jugó un gran papel en la evolución de los trilobites.

La cita completa de este artículo es:
Esteve, J., Hughes, N.C. & Zamora, S. 2013 Thoracic structure and enrolment style in middle Cambrian Eccaparadoxides pradoanus presages caudalization of the derived trilobite trunk. Palaeontology. 56, 589-601. Doi: 10.1111/pala.12004
Pie de foto
Grados de enrollamiento en Eccaparadoxides pradoanus del Cámbrico medio de Purujosa, Zaragoza.

El pterosaurio que “comía” piedras

Dos esqueletos prácticamente completos del pterosaurio Pterodaustro guinazui del Cretácico Inferior de Argentina presentan una asociación de granos de arena gruesa poco seleccionada en el interior de su cavidad abdominal. Un reciente trabajo lo interpreta como gastrolitos ingeridos (geograstrolitos). Se han encontrado de manera habitual en arcosaurios (incluyendo las aves), pero hasta el momento nunca se habían descrito en pterosaurios.

La investigación sobre los gastrolitos tiene gran interés en las conclusiones paleobiologicas. Estas piedras estomacales, también conocidas como geogastrolitos se encuentran tanto en animales terrestres como acuáticos. Se han interpretado de manera variada, como fuente suplementaria de minerales (en animales acuáticos), para mantener la flora microbiana, para la eliminación de parásitos, pero la más aceptada es que se usan como ayuda en la digestión de alimentos duros. Los arcosaurios actuales (cocodrilos y aves) ingieren de manera habitual granos de arena, incluso de tamaño grueso. Entre los arcosaurios fósiles se han citado en dinosaurios ornitisquios, prosaurópodos, saurópodos, terópodos no avianos y algunos grupos de aves. Hasta el momento no habían sido citados en pterosaurios, a pesar de conocerse ejemplares con una exquisita conservación.

En un trabajo liderado por la investigadora argentina Laura Codorniu que se ha publicado en la revista norteamericana Journal of Vertebrate Paleontology documenta la presencia de granos de arena en dos ejemplares de Pterodaustro. Este pterosaurio se conocen por muchos ejemplares del Cretácico inferior de la parte central de Argentina (provincia de San Luis). Se trata de un animal fascinante por tener una boca sumamente especializada con cientos de dientes finos y flexibles formando una estructura filtradora altamente sofisticada.

Los geogastrolitos encontrados en Pterodaustro se interpretan funcionalmente apara ayudarles a estos pterosaurios en su digestión. Su alimento posiblemente estaría compuesto por crustáceos con su caparazón mineralizado. Estos crustáceos son relativamente abundantes en los mismos sedimentos donde se han conservado los fósiles de Pterodaustro. Uno de los especímenes tiene los dientes mandibulares anteriores mucho más robustos que los posteriores y además son procumbentes (proyectados hacía fuera). Los investigadores proponen que esa morfología podría ayudar a recoger los granos de arena.

La referencia completa es: Codorniú, L., Chiappe, L., Cid, F.D. 2013. First occurrence of stomach stones in pterosaurs. Journal of Vertebrte Paleontology, 33, 3, 647-54

Una mirada diferente en el Museo

El sábado 18 de mayo es el Día Internacional de los Museos, ese día y dentro de la programación para conmemorar esa fecha  tendrá lugar en el Museo de Dinosaurios de Salas de los Infantes la expo-charla:

“Una mirada diferente en el museo”. A cargo de Fidel Torcida, paleontólogo y Director del Museo de Dinosaurios. Dará comienzo a las 13:00 horas.

Se explicarán varios fósiles curiosos o especialmente interesantes; los protagonistas principales serán: Arcanosaurus, un lagarto único en el mundo descrito recientemente, y Demandasaurus, del que se mostrarán al público por primera vez algunos huesos fósiles.

Os recordamos que ese día la entrada al Museo de Dinosaurios de Salas de los Infantes es gratuita.

Festival internacional de cine científico y ambiental Doñana

El objetivo del festival es estimular la producción de cine científico-educativo y de naturaleza.

En esta edición se establecen dos categorías principales:
Largometrajes de naturaleza
Cortometrajes científico educativos

Se establecen un total de 7 premios. Los respectivos premios de cada categoría son los siguientes:
Largometrajes:
•       Premio Fundación BBVA a la mejor película dotado con 1.500 € y estatuilla.
•       Premio a la mejor fotografía dotado con estatuilla.
•       Premio al mejor guión dotado con estatuilla.
Cortometrajes:
•       Premio Fundación BBVA al mejor cortometraje dotado con 500 € y estatuilla.
•       Premio Guillermo Zúñiga al mejor cortometraje científico-educativo dotado con estatuilla.
•       Premio a la mejor fotografía dotado con estatuilla.
•       Premio al mejor guión dotado con estatuilla.
•       Premio Revelación dotado con la distribución gratuita del documental en 50 festivales a través de la plataforma Movibeta.
Los ganadores de cada una de las secciones podrán participar en el festival, como invitados de la organización.

Fecha límite de recepción de inscripciones: 1 de junio de 2013.
Pueden descargar las Bases del concurso y formalizar la inscripción a través de la página web del festival: www.festivaldonana.org

Extinción de los dinosaurios: un proceso instántaneo o gradual

Un gran meteorito impactó sobre la Tierra hace 65 millones de años. Produjo una destrucción medioambiental considerada como el efecto asesino que extinguió a la mayor parte de los dinosaurios. Para demostrarlo, los investigadores buscan por todo el mundo evidencias que relacionen el nivel geológico del impacto con los fósiles de dinosaurios. Las pruebas que empezamos a tener nos dan información de un escenario complicado de resolver.

El registro fósil de dinosaurios es fragmentario y escaso, dicho de otra manera, no hemos encontrado fósiles en todas las rocas de la época en que vivieron. Recuperar ejemplares completos, como los encontrados en la Patagonia (fofografía de la Loma de los Jotes, Rincón de los Sauces), es algo excepcional. Es fácil de entender: cuando un vertebrado muere en tierra firme, lo habitual es que los carnívoros pequeños, invertebrados y el sol terminen destruyendo hasta la más mínima parte de su carcása. Solo cuando sucede un enterramiento rápido, por ejemplo cuando un animal vivo queda atrapado en una avenida, se puede producir la fosilización.

Hasta el momento, no se ha encontrado una acumulación de huesos de dinosaurios coincidiendo con el nivel del impacto en ninguna parte del mundo. Esta significativa ausencia ¿indica que el impacto no afectó a los dinosaurios? ¿Se trata de un problema de conservación de los fósiles dinosaurios o, simplemente, la mayoría de los dinosaurios ya se habían extinguido antes del impacto?

Estas preguntan han sido el centro del debate durante muchos años entre los llamados impactistas y gradualistas. Unos apuntaban a una extinción brusca e instantánea coincidiendo con el impacto. Otros argumentaban que durante el último millón de años del Cretácico se produjo una degradación de los ecosistemas por diferentes causas, entre ellas un exagerado vulcanismo que habría diezmado las poblaciones de dinosaurios. En ese escenario, el meteorito no sería el ‘agente asesino’, sino únicamente un efecto añadido.

La respuesta había que buscarla en los pocos lugares del mundo donde se encuentran rocas continentales de hace 65 millones de años. El lugar mejor conocido es el centro de Estados Unidos. Se prospectaron con intensidad sus rocas, encontrándose fósiles de dinosaurio de manera significativa, excepto en los últimos metros del Cretácico. Algunos investigadores lo han considerado como la evidencia de la extinción antes del límite (y por tanto, del impacto del meteorito). Recientemente se ha llenado este hueco con el descubrimiento de algunos fósiles fragmentarios cerca del límite, pero se ha añadido una complicación más.

En el sur de EE. UU. (Nuevo México), en un área situada únicamente a unos miles de kilómetros del lugar del impacto, se han encontrado restos de dinosaurios hadrosáuridos. Estos fósiles se han recuperado en rocas datadas unos cientos de miles de años después del impacto. Estas dataciones se han realizado con diferentes métodos y se han publicado en prestigiosas revistas. Esto parece indicar que al menos, algunos dinosaurios se extinguieron en Norteamérica después del impacto. Datos similares pero más fragmentarios han sido publicados en China y la India. ¿Son estas evidencias la prueba de que el impacto no fue la causa de la extinción de los titanes?

Aunque venimos hablando de la extinción de los dinosaurios, es momento de recordar que las aves son un grupo de dinosaurios. Morfológicamente tienen poco que ver con los grandes titanes, pero evolutivamente forman parte de su mismo linaje. Es decir, que cuando hablamos de extinción de dinosaurios, nos referimos a casi todos, menos los aves.

Retomemos el hilo argumental. El descubrimiento de dinosaurios en la base del Terciario no significa que el impacto no fuera el principal ‘asesino’, pero matiza sobre que fuera un proceso instantáneo como claman los impactistas más ortodoxos. La extinción de las especies de dinosaurios fue un proceso complejo, en el que el impacto tuvo un papel fundamental. Para poder entenderlo y monitorizar en un modelo fiable es necesario tener información de lugares alejados del impacto.

Es el caso de los yacimientos de los Pirineos, especialmente de Huesca. Aragón es uno de los pocos lugares del mundo donde tenemos el registro continuo de rocas del tránsito Cretácico-Terciario. Conoceremos lo que pueden aportar al modelo de extinción de los dinosaurios en la siguiente entrega.