El origen de los neandertales

Los neandertales (Homo neanderthalensis) fueron la primera especie humana fósil descubierta por la ciencia. El primer resto de un neandertal se encontró en 1829 en la localidad belga de Engis y se trataba del cráneo parcial de un individuo infantil. A éste le siguió, en 1848, el descubrimiento en Gibraltar del cráneo de un adulto y, en 1856,el hallazgo de un esqueleto parcial en la cueva Feldhofer, situada en una zona del valle del río Düssel conocida como Valle de Neander (Neanderthal, en alemán).

Desde entonces, los neandertales han cautivado la atención de los especialistas y del público en general. Durante más de un siglo y medio, las cuestiones referidas al origen, el significado y el destino evolutivos de los neandertales han suscitado las más encendidas polémicas. En las últimas décadas, y gracias en buena parte a los descubrimientos en investigaciones realizados en el yacimiento mesopleistoceno de la Sima de los Huesos, en la burgalesa Sierra de Atapuerca, se ha podido establecer firmemente que el origen de los neandertales se encuentra en las poblaciones humanas del Pleistoceno medio de Europa. Hasta ahora, la mayoría de autores consideraban que este proceso evolutivo había sido de tipo anagenético; es decir, que habría involucrado por igual a todas las poblaciones humanas del Pleistoceno medio europeo, que habrían evolucionado gradualmente para dar lugar al tipo neandertal.

Sin embargo, en un estudio apararecido On line en la revista Journal of Human Evolution y encabezado por María Martinón-Torres se pone en cuestión ese modelo de “Neandertalización progresiva”. El trabajo ha consistido en un exhaustivo análisis morfológico de las más de 500 piezas dentales recuperadas en la Sima de los Huesos hasta la campaña de 2007. Este estudio ha confirmado la presencia de numerosos caracteres de tipo neandertal en la dentición de los humanos de la Sima de los Huesos pero también ha puesto de manifiesto la existencia de otros rasgos que son peculiares de la población de la Sima de los Huesos y que no se encuentran entre los neandertales.

Estos resultados confirman el estrecho parentesco evolutivo entre los humanos de la Sima de los Huesos y los neandertales pero también indican que la población burgalesa no estuvo en la ancestría directa de los neandertales. Los autores del estudio, concluyen su trabajo proponiendo un modelo alternativo para la evolución humana en Europa durante el Pleistoceno medio en el que habría más de una línea evolutiva. Si dichas líneas merecen la categoría de especies, o si se trata de linajes por debajo del nivel específico es algo que sin duda será objeto de controversia en un futuro muy próximo. Pero mientras tanto, podemos felicitarnos de que la calidad del material fósil y la minuciosidad del análisis hayan permitido alcanzar una resolución tan fina como para discutir problemas de tipo microevolutivo. Algo que parecía solo al alcance de los estudios basados en material y técnicas genéticas.

REFERENCIA
María Martinón-Torres, José María Bermúdez de Castro, Aida Gómez-Robles, Leyre Prado-Simón, Juan Luis Arsuaga (2011). Morphological description and comparison of the dental remains from Atapuerca-Sima de los Huesos site (Spain). Journal of Human Evolution. On line.

FIGURA:
Dientes de la Sima de los Huesos. Cortesía Javier Trueba.

Puesto de profesor de Paleontología en Dakota del Sur

Nos ha llegado información de un puesto de profesor de Paleontología en la escuela de minas de Dakota del Sur (EE.UU.). Os la adjuntamos a continuación

The Department of Geology and Geological Engineering at South Dakota School of Mines and Technology invites applications for a nine-month tenure track position in paleontology at the Assistant or Associate Professor level. The successful applicant should have a robust background in analytical paleontology, such as geochemical applications in paleontology, and will teach courses and advise student research at the undergraduate and graduate level. He or she is expected to develop an externally funded research program that complements current departmentalresearch strengths. The department offers BS, MS and Ph.D. degrees with emphases in geology or paleontology, including an MS in Paleontology. The Museum of Geology's paleontology collections, consisting of 500,000+ specimens, are housed in the James E. Martin Paleontology Research Laboratory. A Ph.D. in geology or a closely related field is required at the time of appointment. Nine-month salary range will be commensurate with background and experience.

The university, in Rapid City, SD, is located in a diverse geological terrane. The Black Hills uplift is within the northern Rocky Mountains and represents its easternmost extent. The Badlands White River Group and late Cretaceous marine deposits are found around the Black Hills and extend eastward across the state toward the Missouri River. The department has access to a GIS/remote sensing lab, a biogeochemistry lab, a micro-CT scanning unit, and a facility offering SEM, XRD and XRF analysis. The Museum of Geology?s new Paleontology Research Laboratory has capabilities for fossil preparation and curation, as well as archival and specimen storage.

For information about the School of Mines and Rapid City, visit: www.sdsmt.edu and http://visitrapidcity.com/. The School of Mines is committed to recruiting and retaining a diverse workforce. Individuals interested in this position must apply online at http://sdmines.sdsmt.edu/sdsmt/employment. Review of applications will begin February 1, 2012, and will continue until the position is filled. Employment is contingent upon completion of a satisfactory background investigation.

Estudiando las icnitas de saurópodos de la Península Ibérica

Desde mediados del mes de Julio a finales Octubre nuestro aragosaurero Diego Castanera ha tenido la oportunidad de disfrutar de una estancia de investigación junto a la Dra. Vanda Faria dos Santos, en el Museu de História Natural da Universidade de Lisboa.

Allí, se han podido estudiar y comparar algunos de los yacimientos de icnitas más importantes del país vecino, algunos de los cuáles forman parte de la candidatura ibérica de yacimientos con icnitas de dinosaurios a Patrimonio de la Humanidad (proyecto IDPI). Entre éstos destacan los yacimientos de Pedreira da Galinha, Val de Meios y de Pedra da Mua.

El primero, de edad Jurásico Medio, se caracteriza por tener algunos de los rastros de saurópodos más largos (con casi 150 m) a nivel mundial, y por presentar una morfología de pies y manos muy característica, propia de saurópodos primitivos asignados al icnotaxón Polyonyx (Santos et al., 2009). El yacimiento de Val de Meios, también del Jurásico Medio, conservacon múltiples rastros de grandes terópodos y actualmente está en fase de estudio. Por último el yacimiento de Pedra da Mua, de edad Jurásico Superior, se caracteriza por la presencia de una manada de saurópodos de pequeño tamaño, asignados a saurópodos titanosauriformes (Santos, 2008) y que presenta ciertas similitudes con los saurópodos pequeños del yacimiento de Las Cerradicas de Galve.

Además, se han podido visitar otros yacimientos como Pedreira do Avelino (Jurásico Superior), Praia Grande (Cretácico Inferior) o Praia de Salema (Cretácico Inferior) en los que se han podido ver otros tipos de icnitas atribuibles a saurópodos y ornitópodos. En resumen, una experiencia única dónde se ha tenido el placer de compartir y por supuesto adquirir nuevos conocimientos con una de las primeras investigadoras en huellas de dinosaurios de la Península Ibérica. Muito obrigado Vanda!

Referencias: Santos, V.F (2008): Pegadas de dinossáurios de Portugal. Museu Nacional de História Natural, Universidade de Lisboa, 124 pp. Santos, V.F., Moratalla, J.F., Royo-Torres, R. 2009: New sauropod trackways from the Middle Jurassic of Portugal. Acta Palaeontologica Polonica, 54, 409–422.