noticia tomada de El Mundo, 16-6-2006
http://www.elmundo.es/elmundo/2006/06/15/ciencia/1150382049.html
OLALLA CERNUDA (elmundo.es)
MADRID.- Unos fósiles espectacularmente conservados del ave tipo gavia 'Gansus yumenensis', encontradas en China, respaldan la idea de que los ancentros de las aves modernas pueden haber sido aves acuáticas, según un estudio que publica la revista 'Science'. Los primeros pájaros eran capaces de zambullirse en el agua para obtener su cena, y luego levantar el vuelo como hoy lo hacen los patos.
El equipo de científicos, liderado por el doctor Peter Dodson, de la Universidad de Pensilvania, encontró cinco fósiles cerca de la ciudad de Changma, a unos 2.000 kilómetros al este de Pekín, muy cerca del lugar donde apareció el primer fósil de 'Gansus'. La mayor parte de los casi 50 restos que se han localizado en esta zona pertenecen a los 'Gansus'.
Los restos, de unos 110 millones de años de edad, están en perfecto estado de conservación. A diferencia de la mayoría de los fósiles, en lugar de estar aplastados, los fósiles son tridimensionales, y junto a los huesos se pueden encontrar algunas plumas acarbonizadas, e incluso la membrana de las patas, lo que permite a los investigadores sugerir que el ave se zambullía en picado para obtener su cena, como hoy en día hacen las gavias o los somormujos, aunque quizá no tan hábilmente.
El 'Gansus' es el miembro conocido más antiguo del grupo de pájaros que incluye a todas las aves modernas y sus ancestros fósiles, y los nuevos fósiles hallados pueden ayudar a arrojar luz sobre cómo y cuando las aves modernas llegaron a dominar los cielos.
Los primeros restos de 'Gansus' fueron encontrados en 1983, aunque fueron ignorados por los científicos durante mucho tiempo. No ha sido hasta hace pocos años cuando expertos de todo el mundo han comenzado a investigar estas aves como posible 'eslabón perdido' que les enseñe cómo comenzaron a volar las antiguas aves.
Los fósiles estaban prácticamente completos a excepción de los cráneos, que no han aparecido. Sin embargo, los restos óseos contienen multitud de evidencias de una vida bajo el agua. La parte superior del cuerpo estaba diseñada para 'despegar' desde la superficie del agua, como los patos modernos, mientras que los pies con membrana y las rodillas articuladas demuestran que el ave era capaz de nadar. "La membrana de las patas es una adaptación que ha evolucionado de forma diferente en distintos grupos de animales, como las tortugas marinas, las ballenas o los manatíes, y sólo se pierde cuando los animales comienzan a andar sobre la tierra o a aterrizar en los árboles", señala uno de los investigadores.
Uno de los fósiles de 'Gansus yumenensis'. (Foto: Science)
