Los micropaleontólogos de la Universidad de Zaragoza Ignacio Arenillas, José Antonio Arz y Vicente Gilabert
han participado en el hallazgo de los restos más puros del mundo de las
rocas fundidas que se produjeron por el impacto del asteroide de
Chicxulub en la península de(Yucatán, México) hace 66 millones de años y
que provocó la extinción masivadel 70% de las especies del planeta.
Las “minúsculas perlas de vidrio” halladas son esférulas de roca que
viajaron 2.000 km a causa del impacto hasta depositarse en la
deshabitada Isla de Gorgonillade Colombia.
La prestigiosa revista Geology recoge esta investigación internacional
en la que han participado los investigadores aragoneses del Instituto
de Investigación en Ciencias Ambientales de Aragón (IUCA) y del
Departamento de Ciencias de la Tierra del campus público aragonés, y
especialistas en un grupo de protozoos marinos llamados foraminíferos
planctónicos. Su investigación ha permitido precisar su edad,
demostrando que se formaron exactamente en el límite Cretácico/Terciario
(o límite K/T) y que, consecuentemente, dicho asteroide causó la gran
extinción que acabó con los dinosaurios.
La Isla de Gorgonilla, situada a 35 Km de la costa pacífica del norte
de Colombia, es un islote deshabitado de unos 2 km2 cubiertopor un bosque húmedo tropical y rodeado de arrecifes coralinos.
En una de sus playas aflora una delgada capa geológica de 2 cm formada
por pequeñas esférulas de roca, llamadas tectitas, que tienen el aspecto
de minúsculas perlas de vidrio natural. Son en realidad salpicaduras de
roca fundida que fueron expulsadas desde el cráter de Chicxulub
mientras se formaba, solidificadas luego en el espacio exterior y
esparcidas por todo el planeta a modo de lluvia. Lo excepcional de la
capa de Gorgonilla es que muchas tectitas han permanecido vítreas, a
pesar de tratarse de un material que se transforma rápidamente a
minerales más estables.
El director del Centro de Geocronología de Berkeley, Paul R. Renne,
realizó dataciones radiométricas aplicando el método 40Ar/39Ar sobre 25
tectitas puras y obteniendo una edad promedio de 66,05 millones de años.
Esta edad es indistinguible de la edad del límite K/T (66,04 millones
de años con un margen de error de ± 10.000 años).
El depósito de Gorgonilla es especial en muchos otros aspectos. Las
esférulas de impacto viajaron 2.000 km para depositarse en el fondo de
un océano a más de 2 km de profundidad, muy lejos de cualquier
continente. Estas grandes profundidades se sitúan por debajo del llamado
nivel de compensación de la calcita, una barrera geoquímica bajo la
cual el agua es suficientemente ácida como para disolver las pequeñas
conchas carbonatadas de los foraminíferos planctónicos.
Por ello, estos microfósiles están ausentes en la mayor parte de los 40
metros de rocas estudiados, excepto, sorprendentemente, en el primer
metro de rocas situado sobre la capa de tectitas. Es en este primer
metro donde el equipo de la Universidad de Zaragoza ha identificado las
especies de foraminíferos planctónicos que evolucionaron justo después
de la extinción del límite K/T, avalando con un método independiente la
edad obtenida con las dataciones radiométricas.
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