Comentarios sobre los dinosaurios paleocenos de la Cuenca de San Juan

Una de las cosas más maravillosas que tiene la ciencia se deriva directamente de la infinita capacidad humana de meter la pata hasta el fondo. Como los seres humanos somos falibles (y corruptibles) y nuestro conocimiento es tan limitado que se amplía en cada momento, la ciencia está muy acostumbrada a romper lo escrito y volver a empezar de nuevo. Por supuesto, esto no es tan fácil ni noble como parece, ya que los científicos tenemos el pequeño problema de que somos personas, y como tales nos afectan problemas tan mundanos como las ganas de tener razón, la vergüenza a reconocer nuestros errores, la dificultad para criticar el trabajo de las eminencias reconocidas y otras cualidades mundanas. Sin embargo, la ciencia se mueve a base de reconocer los errores, propios o de los colegas, y discutir hasta que se llega a un consenso, o un nuevo descubrimiento desbarata los argumentos de uno o varios de los contendientes. Hoy, dos noticias nos hablan de este proceso, una triste y otra muy interesante.

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Turiasaurus, el gigante con cabeza

Turiasaurus riodevensis, el saurópodo gigante encontrado en Riodeva hace ya casi 10 años, va proporcionándonos nuevas sorpresas conforme el lento proceso de preparación de los fósiles hallados va continuando. Esta vez, nos ha tocado el premio gordo, y Rafa Royo y Paul Upchurch han publicado, en la revista Journal of Systematic Palaeontology, un extenso trabajo en el que describen gran parte del cráneo de este saurópodo y discuten las implicaciones filogenéticas y evolutivas de los nuevos datos. En el trabajo se realiza una exhaustiva descripción del cráneo, uno delos más completos del registro fósil de los dinosaurios saurópodos, y realizan un completo análisis filogenético incluyendo los nuevos datos en las dos matrices de saurópodos más importantes. En estos nuevos análisis, la existencia del clado Turiasaura, compuesto por tres saurópodos ibéricos, Lossillasaurus, Turiasaurus y Galvesaurus, se ve reforzada. Este dato es intersante porque la posición de Galvesaurus dentro de Turiasaura resulta problemática, como afirman los autores de este trabajo, ya que diversos análisis filogenéticos sugieren que este taxón puede situarse dentro de Macronaria. Aunque los autores concluyen que Galvesaurus tiene más posibilidades de ser un Turiasaurio, el dilema está lejos de ser solucionado, ya que las dos matrices arrojan resultados contradictorios. De esta forma, Galvesaurus se perfila como un punto caliente en la evolución de los saurópodos ibéricos, y encontrar nuevo material de este taxón sería un auténtico bombazo.


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Yutyrannus, grande y emplumado

Tres ejemplares de una misma especie de tiranosauroideo basal. Cuyo tamaño rivalizaría con el del T. rex. Con el cuerpo extensivamente cubierto de plumas. Cada una de esas cuatro frases puede constituir un titular de prensa individual, y por separado darían para un buen artículo en una buena revista. Pero el equipo de Xu y colaboradores, de la Chinese Academy of Sciences, los ha resumido en un solo trabajo, realizado sobre tres maravillosos especímenes de Yutyrannus huali (que significa bonito tirano emplumado).


El trabajo, publicado en la revista Nature, nos presenta dos esqueletos casi completos de dos individuos juveniles, de unos 6 metros de longitud, y el esqueleto parcial de un individuo adulto, al que le falta la cola, que se estima llegaría a alcanzar los 9 metros (Sue, el T. rex más grande, rozaba los 13). Estos ejemplares se clasifican como miembros basales de la Superfamilia Tyrannosauroidea, que dominó los ecosistemas Cretácicos y dio lugar a supercarnívoros como Tyrannosaurus y Tarbosaurus. Además los tres especímenes presentan un denso plumaje en diferentes partes del cuerpo, lo que sugiere que este dinosaurio tenía gran parte del cuerpo cubierta por plumas. Las plumas, aunque muy abundantes, se encuentra o muy apelotonadas o muy mal preservadas, por lo que los autores no pueden distinguir si se trata de filamentos simples o complejos, por lo cual no es posible determinar el estado evolutivo de las mismas, aunque la posibilidad de que fueran plumas complejas como las de las aves actuales puede ser prácticamente descartada.

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como era de esperar, el descubrimiento ha sacudido la paleoblogosfera:

http://theropoda.blogspot.com.es/2012/04/yutyrannus-huali-xu-et-al-2012-un.html
http://archosaurmusings.wordpress.com/2012/04/04/the-giant-feathered-tyrannosaur-yutyrannus-huali/
http://colectivosalas.blogspot.com.es/2012/04/descubierto-una-nueva-especie-de.html
http://www.elojodedarwin.com/paleontologia/%C2%BFel-mas-grande-con-plumas/http://www.elojodedarwin.com/paleontologia/%C2%BFel-mas-grande-con-plumas/

y muchos, muchos más.

Sankofa pirenaica: un peculiar huevo de afinidades avianas

Los pirineos, especialmente la parte catalana, son un lugar privilegiado para el estudio de la reproducción de los dinosaurios en la última etapa del Cretácico Superior. A los innumerables nidos de saurópodo descubiertos hasta la fecha, se suma ahora el hallazgo múltiples huevos y fragmentos de cáscara de dinosaurios terópodos, posiblemente avianos, descritos en la Formación Arén.

El trabajo, realizado por nuestra añorada Nieves López y por Enric Vicens, de la universidad Autónoma de Barcelona, describe el que es el tercer oogénero definido en España. Sankofa pirenaica es un huevo que presenta características intermedias entre los terópodos avianos más derivados y las aves más primitivas.

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El TC Escáner y la Paleontología:

El uso de la Tomografía Computarizada, o simplemente TC, TAC o escáner, es una técnica habitual empleada en medicina, sin embargo, las ventajas de este método que comenzó en los años 70 con fines exclusivamente médicos se ha ido extendiendo a otras ramas de la ciencia o la ingeniería. Esta técnica se basa en el uso de rayos X para atravesar la materia en función de su densidad y así obtener cortes o secciones de la parte del cuerpo de la persona o del objeto que se está escaneando. En lugar de obtener una sola imagen de proyección, como en una radiografía convencional, la TC obtiene múltiples imágenes que corresponden a cada sección escaneada que mediante software pueden unirse unas con otras dando como resultado una reconstrucción 3D del objeto en cuestión. El potencial de esta técnica ha propiciado que su uso sea cada vez más habitual dentro de la Paleontología.

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Fósiles de Humanos primitivos del Pleistoceno Superior de China

Acaba de aparecer publicado en la revista de acceso libre Plos One un interesante estudio sobre un conjunto de fósiles humanos hallados en China y atribuidos a la especie Homo sapiens. El trabajo incide en uno de los problemas más candentes en el actual panorama de la evolución humana: la biogeografía de la dispersión de nuestra especie fuera del continente africano.

El trabajo se centra en los restos craneales, mandibulares y dentales recuperados en dos cuevas de China. Por una parte, un cráneo y una mandíbula parciales, pertenecientes al mismo individuo, que fueron hallados originalmente en 1979 en el interior de la cueva Longlin (provincia de Guangxi) en el curso de prospecciones relacionadas con la búsqueda de petróleo. El hallazgo consistió en un bloque de sedimento compactado que contenía restos humanos fósiles del esqueleto postcraneal, así como el cráneo y la mandíbula incluidos en el estudio. Aunque algunos restos, como es el caso de la mandíbula, se extrajeron del bloque en 1979 no fue hasta 2010 cuando se liberó el cráneo parcial. Cubriendo la bóveda craneal se halló una fina concreción y del interior del cráneo se recuperaron fragmentos de carbón. Con todo ello, ha sido posible datar los restos humanos mediante carbono 14 y series de uranio en alrededor de 11.500 años de antigüedad.

El resto de la muestra contemplada en el estudio procede de otra cueva, llamada Maludong (provincia de Yunnan) que fue excavada sistemáticamente en 1989 y posteriormente en 2008. A diferencia de lo que ocurre con la cueva Longlin, que no ha podido ser excavada científicamente, de la cueva Maludong se dispone de una estratigrafía detallada que incluye numerosas dataciones por carbono 14 en carbones procedentes de todos los niveles. Así, se ha podido establecer que la secuencia estratigráfica incluye un lapso temporal comprendido entre hace unos 17.300 y hace alrededor de 13.300 años. En concreto, los niveles de los que proceden los fósiles humanos se fechan entre hace alrededor de 14.310 años y hace unos 13.590 años. También en este caso, se han recuperado fósiles del esqueleto postcraneal, aunque no han sido contemplados en el estudio.

En opinión de los autores del trabajo, los fósiles de ambas cuevas proceden de una misma población humana que habitaba la región a finales del Pleistoceno. Después de un exhaustivo y pormenorizado estudio métrico y morfológico, en el que se ha comparado con un extensa muestra de humanos fósiles (pertenecientes a H. sapiens, H. heidelbergensis, H. neanderthalensis y H. erectus) y poblaciones humanas actuales, los investigadores han llegado a la conclusión de que los nuevos fósiles corresponden a una población extinguida de H. sapiens caracterizada por una inusual combinación de rasgos modernos, propios de las poblaciones humanas actuales, junto con la presencia de relevantes caracteres primitivos tanto en el cráneo, como en la mandíbula y la dentición.

Aunque esta situación podría explicarse, tal como los autores del trabajo reconocen, atribuyendo los fósiles a una población finipleistocena local especialmente robusta, lo cierto es que la combinación de rasgos modernos y arcaicos hallada en los nuevos fósiles de China también se encuentra en fósiles más antiguos del continente africano. Por ello, los autores prefieren sugerir dos hipótesis alternativas que se encuentran muy en línea con las nuevas ideas y descubrimientos relacionados con la dispersión de nuestra especie.

En primer lugar, sugieren que los nuevos fósiles podrían representar un stock de población de una de las primeras olas de poblamiento de la diáspora de nuestra especie que habría quedado relicto en la región, tal como también se ha sugerido para explicar una situación similar en fósiles norteafricanos más antiguos. Otra posibilidad, no necesariamente incompatible con la anterior, es que los nuevos fósiles reflejen en su mosaico de caracteres la gran diversidad que tenían las poblaciones humanas africanas de las que procede nuestra especie y que está empezando a ser percibida en la actualidad.

Las ideas sobre el poblamiento del viejo mundo por nuestra especie, a partir de su cuna africana, han sufrido un profundo cambio en los últimos años. Han contribuido a ello los descubrimientos de la genética basados en el estudio del ADN fósil y en el análisis de la estructura de las poblaciones humanas modernas. También están siendo muy importantes los nuevos datos e ideas que proceden del campo de la ecología y la biogeografía de mamíferos y aves. Con todo ello, los nuevos planteamientos giran en torno a modelos biogeográficos más complejos e interesantes, con episodios de expansión y retracción de las poblaciones humanas en relación con los cambios ambientales.

Para aquellos interesados en profundizar en estas nuevas ideas es especialmente interesante el artículo de revisión recién aparecido en la revista Nature y firmado por J. R. Stewart, C. B. Stringer y, sobre todo, el brillante libro de Clive Finlayson, titulado “El sueño del Neandertal” y comentado en nuestra sección de libros.

REFERENCIAS:
Darren Curnoe, Ji Xueping, Andy I. R. Herries, Bai Kanning, Paul S. C. Tac¸on, Bao Zhende, David Fink, Zhu Yunsheng, John Hellstrom, Luo Yun, Gerasimos Cassis, Su Bing, Stephen Wroe, Hong Shi, William C. H. Parr, Huang Shengmin, Natalie Rogers. (2012). “Human Remains from the Pleistocene-Holocene Transition of Southwest China Suggest a Complex Evolutionary History for East Asians.” PLoS ONE 7(3): e31918.

J. R. Stewart, C. B. Stringer (2012). “Human Evolution Out of Africa: The Role of Refugia and Climate Change.” Science 335, 1317-1321.

Clive Finlayson (2010). “El sueño del neandertal. Por qué se extinguieron los neandertales y nosotros sobrevivimos”. Editorial Crítica (Colección: Drakontos). 256 páginas. ISBN: 978-84-9892-146-5.

Una nueva especie de primate del Eoceno en recuerdo de Miguel Ángel Cuesta

Investigadores del Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont (ICP) han descrito una nueva especie de primate del Eoceno, Pseudoloris cuestai (Omomyidae), en la prestigiosa revista Journal of Vertebrate Paleontology (JVP) (véase la noticia completa de este hallazgo en la página web del ICP publicada el pasado 6 de Marzo). La especie ha sido dedicada al paleontólogo Miguel Ángel Cuesta Ruiz-Colmenares (in memoriam), en reconocimiento a sus numerosas contribuciones científicas sobre las faunas de mamíferos del Paleógeno de la Península Ibérica. Desde el equipo de Paleontología de Vertebrados de la Universidad del País Vasco/EHU les damos nuestra más sincera enhorabuena a nuestros colegas del ICP por la publicación del trabajo en la revista JVP (véase referencia abajo), y aprovechamos la ocasión para recordar al homenajeado.

A sus 50 años, en plena madurez científica, Miguel Ángel Cuesta, nos dejó un enorme vació a nivel profesional y personal en Julio de 2009. Licenciado en Biología y Doctor en Paleontología por la Universidad de Salamanca, fue colaborador permanente de la Sala de Tortugas de dicha universidad. Participó en varias campañas de excavación que la Junta de Castilla y León subvencionó a partir de 1988, dirigidas por el Dr. Emiliano Jiménez, uno de sus directores de tesis, junto con el Dr. Jorge Morales, del Museo Nacional de Ciencias Naturales de Madrid. Se ocupó de la totalidad de los mamíferos recuperados en diversos yacimientos paleontológicos del Cenozoico de Castilla y León; en especial, de los mamíferos del Paleógeno de las cuencas de Almazán y Duero.

Desde que en 1991 presentó su Tesis Doctoral, titulada “Perisodáctilos del Eoceno de la Cuenca del Duero”, ha sido uno de los mayores especialistas en el estudio de los perisodáctilos y artiodáctilos del Eoceno de la Península Ibérica. Es autor de más de medio centenar de publicaciones en revistas científicas y divulgativas sobre Paleontología y otras disciplinas, coautor de varios libros sobre la fauna de vertebrados del Cenozoico de Castilla y León, y autor y coautor de varios nuevos géneros y especies de perisodáctilos y artiodáctilos del Eoceno de la Península Ibérica: Franzenium durense Cuesta, 1993; Cantabrotherium casanovasae Cuesta, 1993; Palaeotherium giganteum Cuesta, 1993; Plagiolophus casasecaensis Cuesta, 1994; Plagiolophus mazateronensis Cuesta, 1994; Pachynolophus zambranensis Badiola, Pereda & Cuesta, 2005; Iberolophus jimenezi Badiola & Cuesta, 2008; Iberolophus arabensis Badiola & Cuesta, 2008; Duerotherium sudrei Cuesta & Badiola, 2009. Ha sido miembro del equipo investigador en los proyectos del MEC y MCT del Grupo de Paleontología de Vertebrados de la UPV/EHU desde 2004.

Recordamos con mucho cariño nuestro primer encuentro en Palencia, en 1998, cuando le pedimos su colaboración en el estudio de los fósiles de mamíferos del Eoceno Superior del yacimiento de Zambrana (Álava). Fruto de estos primeros contactos fue su colaboración en la dirección de la tesis doctoral de uno de nosotros (Ainara Badiola) y la publicación de varios trabajos sobre las faunas de mamíferos de Zambrana y de otras localidades eocenas de la Península Ibérica. Nunca olvidaremos los agradables y fructíferos momentos compartidos en su compañía, tanto en el campo como en los despachos y, sobre todo, la gran humanidad y amistad que tanto él como su esposa Carmen y los niños siempre nos han trasmitido.

Minwer-Barakat, R., Marigó, J. & Moyà-Solà, S. (2012). Pseudoloris cuestai, a new microchoerine (Primates, Omomyidae) from the Middle Eocene of the Iberian Peninsula. Journal of Vertebrate Paleontology 32(2): 407–418.

Entrevista a Fidel Torcida, nuevo doctor en Paleontología

En Tierra de dinosaurios acaba de publicarse una entrevista con Fidel Torcida. Fidel, director del Museo de Dinosaurios de Salas de los Infantes (Burgos) y miembro del Colectivo Arqueológico-Paleontológico Salense (C.A.S.) presentó este sábado su tesis doctoral, titulada "Sistemática, filogenia y análisis paleobiogeográfico de Demandasaurus darwini". El tribunal presidido por la Doctora Gloria Cuenca, otorgó la máxima calificación, sobresaliente "cum laude" a la tesis. Durante el acto, en varias ocasiones, los miembros del tribunal destacaron la rigurosidad del trabajo científico de Fidel Torcida y la excelente preparación del material paleontológico del Demandasaurus. Además, aplaudieron que la presentación de tesis se hiciera en Salas y la enorme capacidad del C.A.S. de crear un equipo de investigación. Os adjuntamos parte de la entrevista, el resto en Tierra de Dinosaurios.

- ¿Cómo surgió la idea de hacer la tesis doctoral sobre el rebaquisáurido de Salas? - Demandasaurus es un dinosaurio tan singular en Europa que una tesis es lo mínimo que podía hacerse. Pero en un plano más personal, la idea maduró en el desaparecido pub Pucho de Salas (¡esto es España!), hablando con Ignacio Martínez, del equipo en Atapuerca de J. L. Arsuaga. Sin entrar en detalles sobre la charla, tanto Ignacio como yo lo recordamos con cariño y con algunas risas.

- ¿Cuáles son las principales conclusiones de la tesis doctoral? -Las más importantes se refieren a cuestiones filogenéticas y paleobiogeográficas. Por una parte se muestra de forma consistente el parentesco filogenético de Demandasaurus darwini con los rebaquisáuridos, y en concreto con el clado Nigersaurinae, que estableció Whitlock en una publicación reciente. Por otra, se apoya la hipótesis del origen africano de Demandasaurus a partir de ancestros africanos, desechándose que fuera por vicarianza: es decir, es el resultado de una emigración desde África y no por una dispersión más antigua que llevó a una evolución por separado de las poblaciones que quedaron aisladas en África respecto a las europeas.