Un hongo gigante del Devónico

La Revista Geology acaba de publicar un interesante trabajo sobre una nueva interpretación de un fósil del Devónico descrito en 1859. Se trata Prototaxites (La foto es de New Scientist). La nueva interpretación lo considera como un hongo gigante de seis metros de altura. Prototaxites se ha encontrado en diferentes partes del mundo y lo más característico es su compleja estructura interna formada por grandes "troncos" formados por miles de finísimos tubos entrelazados entre sí. Un gigantesco hongo como éste plantea grandes dudas entre los investigadores. Así uno de los autores del trabajo (Kevin Boyce) de la Universidad de Chicago (EE.UU.) apunta que "un hongo de seis metros no tiene sentido, pero ese es el fósil" La clave para interpretar Prototaxites como hongo es además de su estructura interna, su característica concentración del carbono, distinta al de otras plantas del Denónico como las coníferas. Al comienzo del Devónico no existían los vertebrados terrestres, por lo que Prototaxites convivía sobre la tierra firme únicamente con invertebrados como insectos y plantas que raramente superaban el metro de altura. Sin duda estos grandes hongos marcarían el paisaje de la zona. su extinción al final del Devónico pudo ser debido a la competencia con los árboles que empezaron a tener un importante porte hasta ahora.

El trabajo original es:

Boyce, C.K., Hotton, C.L., Fogel, M.L., Cody, G.D., Hazen, R.M., Knoll, A.H. & Hueber, F. M. (2007). Devonian landscape heterogenity recorded by a giant fungus. Geology, 399-402.

El resumen original del trabajo os lo transcribimos a continuación:

The enigmatic Paleozoic fossil Prototaxites Dawson 1859 consists of tree-like trunks as long as 8 m constructed of interwoven tubes Prototaxites specimens from five localities differ from contemporaneous vascular plants by exhibiting a carbon isotopic range, within and between localities, of as much as 13‰ δ¹³C. Pyrolysis–gas chromatography–mass spectrometry highlights compositional differences between Prototaxites and co-occurring plant fossils and supports interpretation of isotopic distinctions as biological rather than diagenetic in origin. Such a large isotopic range is difficult to reconcile with an autotrophic metabolism, suggesting instead that, consistent with anatomy-based interpretation as a fungus, Prototaxites was a heterotroph that lived on isotopically heterogeneous substrates. Light isotopic values of Prototaxites approximate those of vascular plants from the same localities; in contrast, heavy extremes seen in the Lower Devonian appear to reflect consumption of primary producers with carbon-concentrating mechanisms, such as cryptobiotic soil crusts, or possibly bryophytes. Prototaxites biogeochemistry thus suggests that a biologically heterogeneous mosaic of primary producers characterized land surfaces well into the vascular plant era.