Cambios en las poblaciones de los neandertales europeos

Acaba de aparecer publicado en la revista Molecular Biology and Evolution un trabajo, encabezado por el investigador sueco Love Dalén, que explora las dinámicas poblacionales de los neandertales a partir del estudio del ADN mitocondrial recuperado en ejemplares de esta especie humana fósil. El análisis se ha centrado en la denominada región de control del cromosoma mitocondrial y ha incluido secuencias ya conocidas de 13 ejemplares más una nueva, obtenida para el trabajo, procedente de un espécimen del yacimiento burgalés de Valdegoba, fechado por radiocarbono en alrededor de 48.500 años. La muestra abarca una amplia región geográfica que se extiende desde Asturias (el yacimiento de El Sidrón) hasta la región central de Siberia (el yacimiento de Okladnikov). Temporalmente, los ejemplares estudiados se encuentran en un lapso comprendido entre hace cerca de 100.000 años de antigüedad y hace alrededor de 35.000 años de antigüedad.

Los resultados del análisis muestran la existencia de un grupo filogenéticamente homogéneo, formado por los especímenes procedentes de Europa occidental y más recientes de 48.000 años, mientras que el resto de los ejemplares, más antiguos o procedentes de yacimientos asiáticos, conforman un grupo más heterogéneo. Interesantemente, estos resultados concuerdan con datos procedentes de algunos estudios paleontológicos previos que coincidían en señalar que los neandertales occidentales más recientes muestran especializaciones anatómicas que no se encuentran ni en los ejemplares occidentales más antiguos, ni en los procedentes de yacimientos asiáticos. Los ejemplares empleados por los paleontólogos no son los mismos que han sido estudiados por los genéticos, lo que refuerza la validez de los resultados.

En opinión de los autores del trabajo recientemente publicado, esta situación puede explicarse admitiendo que los neandertales occidentales sufrieron una fuerte pérdida de diversidad genética hace alrededor de 50.000 años, mientras que las poblaciones orientales mantuvieron la diversidad genética previa, que según sus cálculos sería similar a la que se encuentra actualmente en la humanidad. A su vez, esta plausible pérdida de diversidad genética sería compatible con un episodio de drástica reducción de las poblaciones occidentales hasta su casi completa desaparición, seguido de un episodio de repoblamiento, bien por alguna pequeña población superviviente o bien desde poblaciones orientales, que no habrían sufrido el episodio de fuerte contracción demográfica. Finalmente, los autores relacionan esa posible diezmación de las poblaciones de neandertales del oeste europeo con los rápidos episodios de fuerte enfriamiento acaecidos durante el estadio isotópico 3 (eventos Heinrich 5 y 6) en esta región del continente.

De este modo, cuando los humanos modernos llegaron a Europa occidental se habrían encontrado con unas poblaciones neandertales genética y demográficamente debilitadas, lo que habría favorecido su reemplazamiento.

Referencia:
Love Dalén, Ludovic Orlando, Beth Shapiro, Mikael Brandström Durling, Rolf Quam, M. Thomas P. Gilbert, J. Carlos Díez Fernández-Lomana, Eske Willerslev, Juan Luis Arsuaga, Anders Götherström. (2012). “Partial genetic turnover in neandertals: continuity in the east and population replacement in the west.” Molecular Biology and Evolution (Edición On line)