La radiación inicial de los primates se produjo al comienzo del Eoceno, hace unos 56 millones de años. Se trata del momento de mayor calentamiento de la Tierra debido al efecto invernadero. El clima tropical llegaba hasta latitudes muy altas, de manera que lo que hoy conocemos como España tenía bosques tropicales y sus costas estaban cubiertas de manglares y pantanos como los actuales del Caribe o de Australia por decir dos lugares. En estos bosques es cuando comenzaron a diversificarse los primates. Hasta ahora solo se conocían dientes y huesos aislados de diferentes partes del mundo… y en esto ha llegado Archicebus.
Como se puede ver en la fotografía se trata de un ejemplar articulado y perfectamente conservado. Su nombre Archicebus achilles significa mono antiguo -arche- de cola larga -cebus-. El nombre de la especie hace referencia a la similitud que tiene el hueso del talón al de los primates parecidos al hombre, de ahí el nombre Aquiles (achilles, en griego). Archicebus nos enseña como eran los primates cercanos a la separación entre los primates tarsiformes y los primates antropoides.
Hasta el momento se asumía que los primeros primates se desplazaban por los árboles saltando y caminando entre los árboles. Dicho de otra manera, no se contemplaba la posibilidad que pudieran agarrarse con manos y pies a las ramas como medio de desplazamiento entre los árboles. Sin embargo Archicebus tiene un pulgar oponible, y por tanto con capacidad de agarre como lo hace un chimpance en la actualidad.
La adquisición de un carácter como el pulgar oponible en primates tan antiguos va a ser importante par reconstruir la línea evolutiva en la que nos encontramos los humanos. Primates tan derivados evolutivamente como Archicebus lo que parece indicar es que los primeros primates hay que buscarlos en niveles más antiguos que el Eoceno. Evolucionaron en el Paleoceno… o podrían ya haber convivido con los últimos grandes dinosaurios.
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