Nuevos datos del inicio de la evolución de los tetrápodos

La fotografía es Tiktaalikal tomada de las Noticias de la BBC. Este fósil de conservación excepcional proviene de la isla Ellesmere (Ártico canadiense) y es una de las claves sobre la evolución de los primeros tetrápodos. Esta transición es una de los grandes hitos evolutivos y tradicionalmente se ha puesto de ejemplo como la aparición brusca de un carácter (el miembro tetrápodos) y como prueba de la evolución a saltos.
Tiktaalikal presenta un mosaico de caracteres con un cráneo, costillas y esqueleto similar a los organismos tetrápodos (cuadrúpedos) y una mandíbula primitiva, aletas y escamas similar a los peces. Lo más significativo es que presenta aletas capaces de sostener el cuerpo en la tierra firme. Se podría decir que un auténtico "eslabón perdido", tal y como se usaba cuando se buscaba el origen del hombre. Con esta arquitectura del esqueleto, se supone que podría desplazarse por la tierra firme, aunque fuera en períodos cortos.

En un reciente número de Nature se ha publicado un artículo a partir de este fósil afirmando que la aparición del miembro tetrápodo fue más lento y más gradual que lo supuesto por la mayoría de los autores. Reconocen dos fases en la evolución de los genes Hox durante el proceso de desarrollo de los apéndice. La segunda es muy característica y es en la que se produce la formación de los dedos, representado la novedad en el desarrollo evolutivo a partir del cual se desarrollaron las extremidades. Por comparación con peces actuales muy primitivos encuentran que la activación de esta segunda fase de los genes Hox se debió producir muy pronto en la historia evolutiva, lo que sería coherente con la importancia que le dan estos autores.

Hay un magnífico comentario sobre este artículo en el Blog de Biomaxi.

La referencia al artículo es: Davis, M., Dahn, R. & Subin, N. H. 2007. An autopodial-like pattern of Hox expression in the fins of a basal actinopterygian fish. Nature 447, 473-476 .