Preguntas frecuentes sobre pterosaurias encintas

Respuestas a algunas preguntas que nos han llegado sobre el descubrimiento de Darwinopterus, la pterosauria preñada.

¿Es un dinosaurio volador embarazado?

No, los pterosaurios no son dinosaurios, a pesar de que las noticias en la prensa de kiosco se cunfundan constantemente y siempre salga un Pteranodon en los packs de dinosaurios de plástico. Son un grupo a parte de Arcosaurios (los arcosaurios son un grupo de reptiles diapsidos que incluye a cocodrilos, dinosaurios (incluyendo aves) y pterosarios), que comparte ancestros con los dinosaurios, pero también con los cocodrilos. Por ejemplo, en vez de las plumas presentes en dinosaurios y aves, estaban recubiertos de pelo, aunque no era tampoco un pelo como el de los mamíferos.

¿Han descrito una nueva especie?

No, se conocían al menos 10 ejemplares de Darwinopterus previamente a la publicación de este descubrimiento

¿Cómo saben que el huevo tenía cáscara blanda?

Del huevo asociado a Darwinopterus se ha encontrado solamente una impresión en una caliza litográfica, pero esta impresión, si bien no conserva nada de la cáscara, no presenta el patrón de fracturación propio de una cáscara dura que ha sido aplastada por la presión del sedimento supraadyacente. Previamente a este descubrimiento se habían descubierto 3 huevos de pterosaurio, dos en china y uno en Argentina. Los dos huevos chinos contiene embrión y presentan cáscara blanda. El huevo argentino tiene embrión también, pero presenta una ligera capa calcítica que recubre todo el huevo. Algunos autores (entre ellos los autores de Darwinia, consideran esta pequeña capa como un recubrimiento diagenético posterior al enterramiento y no como una verdadera capa mineralizada del huevo.

El huevo está fuera del pterosaurio ¿Cómo saben que era suyo?

El huevo efectivamente está desplazado unos milímetros de la pelvis del esqueleto, pero los autores han confirmado que este huevo cabe dentro de la apertura pélvica del individuo. La hipótesis que plantean es que la hembra grávida murió por una complicación de una fractura que presenta en el ala izquierda y cayó al fondo del lago, donde fue enterrada. La presión del sedimento y la descomposición eyectaron el huevo fuera de la hembra.

¿Qué animales tienen la cáscara de huevo blanda?

Además de los pterosaurios, las cáscaras de huevo blandas están presentes en otros grupos de reptiles ovíparos, como algunos lagartos, serpientes y tortugas marinas además de en los mamíferos monotremas. Las cáscaras de huevo blandas presentan ventajas e inconvenientes con respecto a las cáscaras de huevo duras, como las de pájaros y dinosaurios. El inconveniente más claro es que la parte dura de la cáscara representa una protección, tanto contra depredadores y golpes, como ante la desecación, uno de los mayores problemas de los huevos en el medio continental. Las cáscaras blandas por el contrario tienen una clara ventaja: pueden conseguir nutrientes del medio a través de la membrana, mientras que las cáscaras durassolo permiten el intercambio de gases a través de los poros.

¿qué es eso de que el huevo crece tras la puesta?

Como hemos dicho antes, las cáscaras de huevo blandas permiten al embrión tomar nutrientes del medio de forma más eficaz que las cáscaras duras. En este sentido, los huevos deben de ser puestos en un medio húmedo (normalmente enterrados cerca del freático)y así no sólo conservan su humedad, sino que aumenta su volumen captando agua (y minerales) del medio. Esto tiene una clara ventaja, que a Darwinopterus le venía de perlas. El huevo pesa muy poco en el momento de la puesta, y después aumenta en volumen durante el desarrollo del embrión, captando agua del medio. En este caso, los autores han estimado un huevo que pesara 6 gramos en el momento de la puesta y que podría llegar a los 11 antes de nacer, lo que permitirá un pollito de 4,7 gramos, bien desarrollado y listo para sobrevivir sin ayuda de sus padres. En animales voladores como los pterosaurios, donde hay una presión selectiva muy importante hacia la reducción del peso hasta el máximo (mamá Darwinoptera, plenamente desarrollada, pesaba unos 110 a 220 g) es muy beneficioso que los huevos sean ligeros.

¿Nutrientes? ¿El huevo cóme?

El embrión necesita muchos nutrientes durante su desarrollo. Los mamíferos therios hemos solucionado este problema gracias a la placenta, que sirve de almacén de nutrientes para el embrión. Pero en un huevo, el embrión está abandonado a su suerte. Como curiosidad, deciros que los ornitorrincos ponen huevos blandos, y que las hembras los dejan sobre su vientre durante la incubación. Las ornitorrincas, a pesar de ser mamíferos, no tienen mamas discretas, si no que presentan una única glándula mamaria que les llega desde las muñecas hasta los tobillos. Básicamente, los ornitorrincos hembra sudan leche. Esta leche puede nutrir al nonato a través de la pared del huevo blando (algo que se ha visto en algunas serpientes) lo que ayuda en su desarrollo, y que es la principal pista del origen evolutivo de lo que nos define como mamíferos, la lactancia.

Si tenéis más dudas, iré actualizando el post.